Les dernières semaines ici à Sabi Sabi ont été remplies de chats qui s’accouplent. Les léopards et les lions y ont été. Nous avons eu des mâles Kruger s’accouplant avec trois des femelles plus âgées de la Fierté du Sud. Les deux léopards mâles dominants se sont également accouplés avec les léopards femelles résidentes.
Les léopards et les lions ont exactement les mêmes rituels d’accouplement qui, en moyenne, les font s’accoupler toutes les 15 minutes pendant 5 jours maximum. Cela signifie que s’ils durent 5 jours complets, ils peuvent s’accoupler plus de 250 fois. Cela peut sembler un peu excessif, mais il y a une bonne raison à cela. Chez l’homme, les femelles produisent un œuf tous les 28 jours. S’il n’est pas fécondé, l’ovule et la muqueuse de l’utérus seront jetés. Cela n’arrive pas avec les léopards cependant. Le fait de produire quelque chose qui n’est pas utilisé est un gaspillage d’énergie, de sorte que la femelle léopard a besoin d’un stimulus pour commencer l’ovulation.
La femelle léopard va donc entrer dans l’œstrus. C’est un état dans lequel ses hormones sont à un niveau auquel elle est capable de produire des œufs. Elle laissera également un parfum dans son urine qui indiquera au mâle qu’elle est prête à s’accoupler. En entrant dans l’œstrus, la femelle commencera à marquer son territoire plus souvent que d’habitude et appellera pour attirer le mâle dominant dans la région. Il s’accrochera à son parfum en utilisant une glande sur son palais appelée l’organe de Jacobson, qui est capable de mesurer les niveaux d’hormones et de déterminer si la femelle est prête à s’accoupler ou non.
Une fois que l’accouplement commence, c’est une affaire non-stop, remplie de malaise et de violence. Afin de stimuler la femelle à ovuler, le mâle a des barbes sur son pénis qui creusent dans la femelle. Lorsque le pénis est rétracté, cela fait mal à la femelle, ce qui la pousse à s’en prendre au mâle. Au fur et à mesure que le rituel d’accouplement se poursuit, elle produira des œufs. En raison de la faiblesse de son sperme, un léopard mâle doit s’accoupler avec une femelle assez souvent pour assurer la fécondation.
Il est intéressant de noter que les recherches actuelles suggèrent que les léopards femelles peuvent dire si un mâle est capable d’être le mâle territorial et de rester dominant pendant une longue période de temps. Si elle détermine qu’il ne l’est pas, elle a la capacité de se rendre moins fertile. En effet, si elle conçoit et que le mâle est évincé de son territoire, un nouveau mâle tuera ses petits existants. Si cela se produisait, elle aurait complètement gaspillé son énergie.
Il a également été établi que les femelles s’accouplent avec plus d’un mâle dans un délai très court, réduisant ainsi les risques d’infanticide. Ceci est particulièrement important pour les léopards femelles dont les territoires chevauchent ceux de deux mâles dominants. L’infanticide chez les léopards représente 40% des décès d’oursons et constitue donc l’une des principales considérations pour les femelles lors du choix d’un partenaire.
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