L’actrice d’origine suédoise, née dans le Midwest, a rencontré l’acteur Roger Smith pour la première fois à l’époque où elle apparaissait dans son premier long métrage, Pocketful of Miracles avec Bette Davis en 1961. À peine adulte, elle ne s’était pas encore imposée comme le premier rôle féminin sexy connu pour des rôles face à des stars telles qu’Elvis Presley et Dick Van Dyke. Smith, alors âgé de 20 ans, jouait dans le 77 Sunset Strip de la télévision.
« Toutes les autres femmes que j’ai rencontrées tombaient sur moi », a déclaré Smith au New York magazine en 1976 à propos de sa première impression d’Ann, « mais cette beauté innocente et fraîche ne me parlait que lorsque je lui parlais et le reste du temps m’ignorait. J’ai été impressionné. »
Ils ne se reverront que cinq ans plus tard. À ce moment-là, la carrière d’Ann-Margret avait atteint un sommet et semblait être sur le déclin; 77 Sunset Strip était terminé et Roger Smith était séparé de sa femme de neuf ans, l’actrice australienne Victoria Shaw. Ils ont commencé sortir ensemble après que Smith l »ait invitée à la boîte de nuit de San Francisco où il chantait. Il l’a emmenée dîner le lendemain soir, puis faire un tour dans son avion privé le lendemain.
« L’homme que j’ai épousé est l’homme que je savais que j’allais épouser à la troisième date », a déclaré Ann-Margret au New York Times en 1994.
Les parents d’Ann-Margret auraient désapprouvé leur relation, probablement parce que Smith, père de trois enfants, était techniquement toujours marié — mais cela n’a pas empêché le couple de se marier lors d’une cérémonie civile à Las Vegas deux ans après le divorce définitif de Smith. Le 8 mai 1967, Ann-Margret, 26 ans, et Roger Smith, 34 ans, se sont mariés dans une chambre remplie de fumée de cigarette à l’Hôtel Riviera.
« Ce n’est pas comme ça que j’ai envisagé mon mariage », a récemment déclaré Ann-Margret à People. « Je pense que tout le monde pensait que j’étais enceinte parce que je pleurais malgré tout. Mais nous l’avons fait. »
Smith s’est révélée être une gestionnaire d’entreprise astucieuse, aidant Ann-Margret à rembourser des dettes qui totalisaient plus que son salaire annuel en seulement deux ans. Il l’adorait, croyait en son talent et était fier de sa carrière. Il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne lance l’idée de devenir son manager. Agir ne le comblait plus, il raisonnait, et elle avait plus de « talent brut. »Les longs et misérables séjours séparés les uns des autres, quand Ann-Margret serait appelée en Italie pour travailler, par exemple, ont contribué à solidifier la décision.
« Quand j’ai rencontré Ann-Margret, je me suis sentie heureuse pour la première fois de ma vie », a déclaré Smith à New York. « Une fois que j’ai trouvé Ann-Margret, je ne supportais pas d’être sans elle et, étonnamment, elle ne supportait pas d’être sans moi. »
Quand Ann-Margret avait un an, son père avait déménagé aux États-Unis pour chercher du travail, la laissant avec sa mère en Suède. Ils l’ont finalement rejoint, mais pendant ces cinq ans et demi d’intervalle, Ann-Margret a été le témoin le plus proche de la solitude et de la dévastation vécues par sa mère. Les journalistes du divertissement spéculeront plus tard que les années de développement de l’actrice l’avaient laissée avec des craintes profondes d’abandon.
« Elle voulait que je sois comme son père et je voulais le faire pour elle », a déclaré Smith. « C’est ringard mais vrai: En faisant ce qu’elle voulait, je m’aimais beaucoup mieux. Être avec elle était plus important que tous mes rêves d’enfance d’être un acteur célèbre. »
Cette année marque leur 50e anniversaire. Au cours de leurs décennies ensemble, les partenaires commerciaux et conjugaux se sont appuyés l’un sur l’autre pendant des périodes éprouvantes marquées par la toxicomanie, les blessures qui modifient la vie et les maladies chroniques. (Ils n’ont pas d’enfants ensemble.)
Au moment où Ann-Margret a été nominée pour l’Oscar de la Meilleure actrice dans un second rôle pour son rôle dans Charnel Knowledge en 1971, elle était dépendante de pilules et d’alcool, incapable de distinguer la fantaisie de la réalité, a-t-elle déclaré au New York Times. Un an plus tard, alors qu’elle se produisait à Lake Tahoe, dans le Nevada, elle est tombée d’une plate-forme surélevée sur scène et s’est cassé le bras gauche, la pommette et la mâchoire. Venue à son secours, Smith a piloté un avion volé de Burbank, en Californie, et l’a précipitée chez des chirurgiens d’un centre médical de l’UCLA.
Elle n’a pas pu travailler pendant 10 semaines; la chirurgie de reconstruction faciale qu’elle avait subie a nécessité de fermer ses mâchoires. Pendant ce temps, elle suivait un régime liquide et Smith a insisté pour que ses amis portent des coupe—fils chaque fois qu’elle sortait avec eux – en cas d’urgence, ils pouvaient couper les fils. Étonnamment, Ann-Margret est revenue sur scène presque complètement normale.
En 1980, Smith a reçu un diagnostic de myasthénie grave, une maladie neuromusculaire rare, une maladie auto-immune chronique qui peut causer des difficultés à avaler et à parler, et une faiblesse musculaire dans les bras et les jambes. Mais à travers tout cela, Ann-Margret, 76 ans, dit que son mariage avec Smith, 84 ans, a duré parce que, comme elle l’a dit à People, « nous voulons tous les deux que cela fonctionne. »
Eh bien, ça, et leur sens commun de l’humour autodérision. « Nous nous retrouvons dans des situations étranges », a-t-elle déclaré. « Si vous ne pouvez pas rire de vous-même, vous avez des ennuis. On rit avant tout le monde. »
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