Quelle est la différence entre l’euthanasie, l’aide à mourir et le suicide assisté?
« La principale différence entre l’euthanasie et le suicide assisté est de savoir qui accomplit l’acte final fatal”, a déclaré Richard Huxtable, professeur d’éthique médicale et de droit à l’Université de Bristol.
L’euthanasie fait référence aux mesures actives prises pour mettre fin à la vie d’une personne afin de mettre fin à ses souffrances et l' » acte final” est entrepris par une personne autre que l’individu, par exemple un médecin. Si la personne concernée en a fait la demande, elle relève du terme » euthanasie volontaire ”.
Le suicide assisté consiste à aider quelqu’un à s’enlever la vie à sa demande – en d’autres termes, l’acte final est entrepris par la personne elle-même. L’aide à mourir peut être utilisée pour désigner à la fois l’euthanasie, généralement volontaire, et le suicide assisté; cependant, certains groupes de campagne l’utilisent pour se référer uniquement au suicide assisté des personnes en phase terminale.
« L’un des dilemmes que nous avons dans ces débats en cours est la façon dont les gens utilisent les différentes phrases”, explique Huxtable. La plupart des juridictions, mais pas toutes, qui autorisent une forme d’euthanasie ou de suicide assisté nécessitent la participation de professionnels de la santé.
La sédation palliative, dans laquelle les personnes peuvent demander à être maintenues sous sédation profonde jusqu’à leur mort, est autorisée dans de nombreux pays, y compris les Pays–Bas et la France – n’est pas une euthanasie.
Quels pays autorisent l’une de ces variantes ?
Les Pays-Bas et la Suisse sont les plus connus, et la Belgique considérée comme peut-être la plus libérale, mais plusieurs autres juridictions autorisent une forme d’euthanasie ou de suicide assisté. Cela dit, les circonstances autorisées diffèrent considérablement.
Aux Pays-Bas, l’euthanasie et le suicide assisté sont légaux si le patient subit des souffrances insupportables et qu’il n’y a aucune perspective d’amélioration. Toute personne âgée de 12 ans peut en faire la demande, mais le consentement parental est requis si un enfant a moins de 16 ans. Il y a un certain nombre de freins et contrepoids, y compris que les médecins doivent consulter au moins un autre médecin indépendant pour savoir si le patient répond aux critères nécessaires.
La Belgique, le Luxembourg, le Canada et la Colombie autorisent également l’euthanasie et le suicide assisté, bien qu’il existe des différences – par exemple, seuls les patients en phase terminale peuvent en faire la demande en Colombie, tandis que la Belgique n’a aucune restriction d’âge pour les enfants (bien qu’ils doivent avoir une maladie en phase terminale).
Le suicide assisté est plus largement disponible que l’euthanasie. Parmi les endroits où les gens peuvent choisir de mettre fin à leurs jours de cette façon, on trouve la Suisse et un certain nombre d’États américains, notamment la Californie, le Colorado, Hawaii, le New Jersey, l’Oregon, l’État de Washington, le Vermont et le district de Columbia. Les lois autorisant le suicide assisté sont entrées en vigueur dans l’État australien de Victoria le mois dernier.
Encore une fois, les circonstances exactes dans lesquelles le suicide assisté est autorisé varient, certaines juridictions – l’Oregon et le Vermont – ne l’autorisant qu’en cas de maladie en phase terminale. Pour certains endroits, il est permis non pas parce que des lois ont été adoptées, mais parce que les lois ne l’interdisent pas. Par exemple, en Suisse, l’aide au suicide est un délit s’il est commis pour des motifs égoïstes. « Il en résulte une croissance des organisations à but non lucratif », explique le professeur Penney Lewis, expert en droit des soins de fin de vie au King’s College de Londres.
D’autres pays, dont la Nouvelle-Zélande, envisagent de légaliser une forme d’euthanasie.
Quelle est la situation au Royaume-Uni ?
L’euthanasie et le suicide assisté sont illégaux. L’euthanasie peut mener à une accusation de meurtre et le suicide assisté peut entraîner une peine allant jusqu’à 14 ans de prison.
Cela dit, des enquêtes anonymes suggèrent que l’euthanasie se produit au Royaume–Uni – mais c’est très rare. Une étude publiée en 2009 utilisant les réponses de plus de 3 700 professionnels de la santé a suggéré que 0,2% des décès impliquaient une euthanasie volontaire et 0,3% impliquait une euthanasie sans demande explicite du patient – aucun suicide assisté n’a été enregistré.
Il n’est normalement pas illégal pour un patient de recevoir un traitement pour soulager une détresse qui pourrait indirectement raccourcir sa vie – mais ce n’est pas une euthanasie. Il est déjà légal au Royaume-Uni que les patients refusent un traitement, même si cela pourrait raccourcir leur vie, et que les soins médicaux soient retirés par les médecins dans certains cas, par exemple lorsqu’un patient est dans un état végétatif et ne se rétablira pas (parfois appelée euthanasie passive).
Combien de personnes subissent une euthanasie ou un suicide assisté?
Les chiffres totaux du monde entier sont difficiles à rassembler. Les chiffres de la Suisse montrent que le nombre de personnes vivant dans le pays qui ont subi un suicide assisté est passé de 187 en 2003 à 965 en 2015.
Selon les Comités régionaux d’examen de l’euthanasie (RTE) de 2017, il y a eu 6 585 cas d’euthanasie volontaire ou de suicide assisté aux Pays–Bas, soit 4,4% du nombre total de décès. Environ 96% des cas concernaient l’euthanasie, avec moins de 4% de suicide assisté, et la plus grande proportion de cas concernait des personnes atteintes de cancer.
Agnes van der Heide, professeur de prise de décision et de soins en fin de vie au Centre médical de l’Université Erasmus de Rotterdam, affirme que la raison pour laquelle l’euthanasie est plus fréquente que le suicide assisté aux Pays-Bas est multiforme. Les médecins peuvent penser qu’en effectuant eux-mêmes l’acte, ils peuvent avoir plus de contrôle sur les dosages et le temps nécessaire à la procédure.
« Les patients sont souvent à un stade très avancé de leur maladie où il est pratiquement difficile, voire impossible, de boire la boisson létale qu’ils doivent prendre lorsqu’ils choisissent une aide au suicide”, ajoute-t-elle. « C’est une boisson au goût très amer et c’est tout un effort de la boire jusqu’à la fin”, a-t-elle ajouté. Il pourrait également y avoir un élément de considérer l’acte comme une procédure médicale et, par conséquent, de préférer un médecin pour faire le travail.
Lewis dit que la grande majorité des gens ne mettent pas fin à leurs jours par euthanasie même s’ils le peuvent. « Il y a beaucoup plus de retraits de traitements de maintien de la vie, même dans les juridictions qui autorisent l’euthanasie”, dit-elle.
Que s’est-il passé dans le cas de l’adolescente néerlandaise Noa Pothoven ?
Noa Pothoven, qui avait 17 ans, est décédée le mois dernier – elle souffrait d’anorexie et de dépression sévère. Au début, les médias ont suggéré qu’elle avait été « euthanasiée légalement”, mais des rapports ultérieurs ont déclaré qu’on ne savait pas comment elle était morte, ses amis publiant un commentaire disant qu’elle était morte après avoir cessé de manger et de boire.
Van der Heide a déclaré que bien qu’elle ne puisse pas commenter le cas de Pothoven, il est possible pour les mineurs de plus de 12 ans de demander l’euthanasie ou le suicide assisté aux Pays-Bas, sous certaines conditions.
Y a-t-il eu un tourisme suicidaire?
À certains endroits, oui. Selon van der Heide, bien que le tourisme suicidaire ne soit pas formellement interdit aux Pays-Bas, les médecins doivent travailler avec le patient pour établir qu’ils répondent à certains critères. « Je pense que si un médecin offrait l’euthanasie à un patient qu’il ne connaît pas, il est fort probable que le comité régional aurait un problème avec cela”, dit-elle.
Cependant, les gens se rendent en Suisse pour le suicide assisté. Selon les statistiques de Dignitas, 221 personnes se sont rendues dans le pays à cette fin en 2018, dont 87 d’Allemagne, 31 de France et 24 du Royaume-Uni.
Que pense le public de l’euthanasie et du suicide assisté?
Cela dépend un peu de la question que vous posez. Un récent sondage mené par le Centre national de recherche sociale pour la MDMD a révélé que 93% des personnes au Royaume-Uni approuvaient ou n’excluaient pas le suicide assisté par un médecin si la personne est en phase terminale.
L’enquête britannique sur les attitudes sociales, publiée en 2017, met en lumière les opinions sur l’euthanasie volontaire, montrant que les gens soutiennent généralement l’idée que les médecins mettent fin à la vie d’une personne en phase terminale qui en fait la demande (78%), mais qu’il y a moins de soutien pour un proche faisant le travail (39%). Il montre également que le soutien fervent à l’euthanasie volontaire était plus faible si la personne en question a une maladie non terminale ou est dépendante de parents pour tous ses besoins mais pas en phase terminale ou en souffrance.
Qu’en pensent les médecins?
L’euthanasie et le suicide assisté se sont avérés controversés parmi les médecins. Certains soutiennent que le soutien à de telles idées va à l’encontre de l’engagement de « ne pas nuire”. D’autres disent que certaines personnes pourraient choisir de ne pas mettre fin à leurs jours si elles sont conscientes qu’elles pourraient être mises à l’aise avec de bons soins de fin de vie.
« Certains professionnels de la santé connaissent bien la prise en charge des patients mourants et ce que les soins palliatifs peuvent faire – ils peuvent donc avoir le sentiment que l’aide à mourir n’est pas toujours nécessaire”, explique Dominic Wilkinson, professeur d’éthique médicale à l’Université d’Oxford.
Mais certains médecins sont favorables – du moins pour des circonstances particulières telles que la maladie en phase terminale – en disant que cela peut être un acte humain et que les individus devraient avoir l’autonomie quand mourir. Après de nombreuses années d’opposition à l’aide à mourir, le Collège royal des médecins a changé cette année de position pour devenir neutre sur le sujet à la suite d’un sondage auprès de 7 000 médecins hospitaliers britanniques dans lequel 43,4% s’opposaient à l’autorisation de l’aide à mourir et 31,6% l’appuyaient. Le Collège royal des médecins généralistes a récemment annoncé qu’il allait lancer une consultation avec les membres pour connaître leurs points de vue.
Aux Pays-Bas, une enquête auprès de près de 1 500 médecins publiée en 2015 a révélé que plus de 90% des médecins généralistes et 87% des médecins de soins aux personnes âgées soutenaient l’approche libérale néerlandaise de l’euthanasie et du suicide assisté. C’est peut-être parce que l’élaboration des lois a été réalisée avec la contribution de la profession médicale.
« Tous les critères et aussi la pratique de l’euthanasie sont principalement façonnés par la façon dont les médecins estiment qu’elle devrait être”, explique van der Heide. « Je pense que pour le patient typique atteint d’un cancer en phase terminale et de graves souffrances insupportables, il n’y a pratiquement aucun médecin aux Pays-Bas qui pense que la question du préjudice aux patients y est en jeu. »
Les lois ont-elles été un succès?
Cela dépend de la façon dont vous le regardez. Le soutien aux lois néerlandaises reste clairement élevé, mais certains disent qu’il y a des signes d’une « pente glissante”, la pratique étant trop largement appliquée.
Comme le souligne van der Heide, les lois néerlandaises ont été conçues pour des cas tels que le cancer en phase terminale – mais alors que les patients atteints de cancer représentent toujours la majorité des demandes, la proportion de demandes liées à d’autres conditions augmente. « Peu à peu, bien sûr, les médecins et les patients ont appris quelles étaient les exigences et qu’elles pouvaient également s’appliquer à d’autres catégories”, dit-elle.
Cela a conduit à la controverse. Le rapport RTE 2017 a enregistré les préoccupations des psychiatres et médecins néerlandais concernant le recours à l’euthanasie pour les personnes atteintes de troubles psychiatriques et les patients à un stade très avancé de démence. L’enquête de 2015 a révélé que sur près de 1 500 réponses, 31% des médecins généralistes et 25% des médecins de soins aux personnes âgées accorderaient une aide à mourir aux patients atteints de démence avancée, les chiffres étant respectivement de 37% et 43% pour ceux ayant des problèmes psychiatriques.
Cependant, comme le souligne Huxtable, d’autres juridictions, y compris l’Oregon, montrent que l’élargissement de l’utilisation n’est pas inévitable. « Le fait qu’il y ait eu une certaine glissade aux Pays-Bas devrait donner à tout le monde une raison de faire une pause”, dit-il. « Nous devrions penser dès le départ ce que nous pensons en principe être défendable et allons–nous – et nous devrions – contrôler les limites. »
Il y a également eu des allégations de faute professionnelle. En 2018, les Pays-Bas et la Belgique ont signalé leurs premiers cas dans lesquels des médecins ont fait l’objet d’une enquête pour violation éventuelle des lois, trois autres enquêtes étant en cours aux Pays-Bas concernant l’euthanasie de patients psychiatriques.
« De nos jours, il y a des affaires plus controversées, donc la probabilité qu’il y ait maintenant des affaires qui ne remplissent pas les critères dans la mesure où le procureur estime qu’il est nécessaire d’installer une procédure pénale est plus probable qu’auparavant”, explique van der Heide.
Y a-t-il d’autres préoccupations?
Des groupes de personnes handicapées ont craint qu’à mesure que l’euthanasie et le suicide assisté deviennent plus courants, cela pourrait exercer une pression sur les personnes vivant avec des conditions non terminales pour mettre fin à leurs jours. Mais van der Heide dit que les médecins aux Pays-Bas font très attention lorsqu’ils traitent les demandes pour s’assurer que les patients répondent à des exigences strictes et refusent ceux qui ne le font pas.
Elle ajoute que l’élaboration de lois permettant l’euthanasie ou l’aide à mourir doit être traitée avec précaution. « Je reconnais en effet qu’avoir un système dans lequel l’euthanasie est une option devrait faire l’objet d’un suivi et d’une recherche très attentifs, car cela implique en principe le risque que la vie de personnes vulnérables soit considérée comme moins digne ou plus sujette à l’aide médicale à mourir”, dit-elle.