Plusieurs personnes ont signalé une vue étrange à leurs mangeoires la semaine dernière. Dans tous les cas, un petit oiseau nourrissait activement un oiseau mendiant beaucoup plus grand. Le plus petit oiseau était en effet le parent. Malheureusement, l’oiseau mendiant était la descendance d’un parasite de couvée, un vacher à tête brune.
Les vachers à tête brune pondent leurs œufs dans les nids d’autres oiseaux, laissant le travail acharné d’élever leurs poussins aux hôtes inconnus. Dans presque tous les cas, les vachers choisissent des espèces beaucoup plus petites ou moins agressives qu’elles ne le sont. J’ai vu des troglodytes de Caroline, des pinsons domestiques et des moineaux chanteurs nourrir des oiseaux de vache naissants. La photo d’aujourd’hui est celle d’un nid de gros-bec bleu avec un œuf de vacher. L’œuf de vacher est celui moucheté.
La stratégie d’un vacher femelle pondant un œuf dans le nid d’une autre espèce est d’une efficacité dévastatrice. Les jeunes cowbirds veillent à ce que toute concurrence pour la nourriture et l’attention des parents d’accueil soit éliminée. Le vacher éclot généralement en premier, ce qui permet au poussin de déployer les œufs des autres espèces. Si tous les œufs éclosent en même temps, le vacher tentera de faire sortir les autres poussins. Même si les autres poussins restent dans le nid, le vacher, par sa taille plus grande et sa nature agressive, est capable de rivaliser pour toute la nourriture apportée au nid. Encore plus efficacement, les oiseaux-vaches adultes ne pondent qu’un seul de leurs œufs dans un nid afin que leur progéniture ne soit pas en concurrence avec eux-mêmes. Vous ne verrez jamais une espèce hôte nourrir sa propre couvée plus le vacher. Seul le vacher survivra.
En hiver, les vachers à tête brune peuvent former d’énormes troupeaux de centaines à milliers d’individus. Chacun de ces oiseaux adultes représente une nidification ratée d’une autre espèce.
Les espèces les plus vulnérables aux voies du vacher à tête brune sont les oiseaux de la campagne ouverte et du bord des champs. Les cowbirds ne vont pas profondément dans la forêt pour parasiter les nids, donc les espèces boisées étaient en sécurité. Au fur et à mesure que les terres ont été défrichées et que les forêts ont été fragmentées, les cowbirds ont pu affecter des espèces qui n’ont pas appris à faire face à la menace qu’elles représentent. Il a été théorisé que le déclin de la population de grive des bois peut être au moins en partie attribué au parasitisme du vacher à tête brune. Leur impact sur certaines espèces, comme la paruline de Kirtlands en voie de disparition au Michigan, a même nécessité un programme de lutte contre le vacher à tête brune, qui s’est avéré fructueux..
Taylor Piephoff est un naturaliste qui s’intéresse aux oiseaux et à la faune du sud du Piémont: [email protected] .