Introduction
Les zones arbustives désignent les régions dont la vie végétale principale est constituée d’arbustes ligneux — des plantes de basse altitude qui ont plusieurs tiges au lieu d’un seul tronc dépassant de la base. Les arbustes ligneux sont également connus sous le nom de buissons. Les arbustes ligneux sont vivaces (ils fleurissent chaque année sans avoir besoin de planter de nouvelles graines).
Les zones arbustives sont situées dans diverses régions du monde. Ils peuvent être permanents ou temporaires. Les zones arbustives temporaires peuvent survenir après un événement tel qu’un feu de forêt ou une coupe à blanc, et représentent une transition entre l’ancien environnement et l’environnement mature rétabli. D’autres zones arbustives sont créées par la surutilisation d’un environnement par les humains.
L’apparence stérile d’une zone arbustive peut être trompeuse, car l’environnement peut supporter une variété de vie. Cependant, l’apparence stérile peut conduire à une utilisation abusive et à une surexploitation des terres à d’autres fins, ce qui peut entraîner l’empiètement des zones désertiques voisines (une forme de désertification).
La perte du couvert végétal arbustif peut augmenter le rayonnement nocturne de chaleur vers l’atmosphère, alimentant davantage le réchauffement atmosphérique.
Contexte historique et fondements scientifiques
Les plantes qui occupent les zones arbustives sont de petits buissons atteignant une hauteur maximale d’environ 6 m (20 pi). Le plus souvent, les plantes arbustives ont une hauteur inférieure à 3 m (10 pi). Les zones arbustives sont étendues dans les régions du globe proches de l’équateur (entre 32° et 40 ° au nord et au sud de l’équateur) qui ne reçoivent pas de précipitations importantes. Ce territoire comprend les régions du sud-ouest de l’Amérique du Nord telles que l’Arizona, le Nouveau-Mexique et le Texas, ainsi que la Méditerranée, la région centrale du Chili, des parties du Brésil, la région du Cap en Afrique du Sud et des régions de l’Australie.
Ces régions se caractérisent par des étés chauds et secs et des hivers frais et humides, ou par des saisons distinctes très humides et très sèches. Les arbustes ont tendance à être des plantes à feuilles persistantes qui sont robustes et capables de tolérer le feu et les nutriments clairsemés, ou des plantes non persistantes qui perdent leurs feuilles pendant la période sèche de l’année. Des exemples de plantes sont le chaparral (Méditerranéen), la caatinga (Brésil), la mallee (Australie) et l’armoise (Amérique du Nord).
Ces zones arbustives naturelles ont tendance à être stables et durables. D’autres zones arbustives qui persistent également au fil du temps peuvent résulter de l’abattage excessif des arbres et du surpâturage du bétail. Un exemple est les landes d’Écosse, qui à une époque étaient des forêts de pins. L’exploitation forestière excessive a modifié l’écosystème de manière si radicale que le rétablissement des forêts a été entravé. Au lieu de cela, les plantes touffues de la lande sont devenues dominantes.
Les autres zones arbustives ne sont pas permanentes, mais représentent une étape entre l’ancien environnement et l’environnement similaire qui se développera avec le temps. C’est ce qu’on appelle la zone arbustive de succession; la zone arbustive est l’une des nombreuses étapes (successions) entre les environnements d’origine et les environnements ultimes. La plupart des zones arbustives des régions tempérées du globe ont tendance à être des systèmes de succession, et sont une indication de l’utilisation extensive des terres qui s’est produite dans le passé.
Bien que les zones arbustives puissent sembler désolées, ce sont en fait des écosystèmes qui abritent de nombreuses espèces végétales et animales. Les parties de la plante qui sont au-dessus du sol poussent plus lentement que les racines, qui peuvent pousser loin dans le sol pour atteindre l’eau. Le sol est stabilisé par les racines. Les plantes basses et denses protègent les oiseaux et les animaux.
Impacts et problèmes
Certains arbustes peuvent produire et sécréter des composés toxiques pour les herbes à proximité. Cela aide l’arbuste à rivaliser pour les nutriments disponibles en éliminant certains de ses concurrents. Ces composés peuvent être une source exploitable d’herbicides naturels. Ainsi, la destruction des zones arbustives peut priver les scientifiques de composés précieux qui pourraient réduire l’utilisation d’herbicides synthétiques.
L’aspect stérile et terne des terres arbustives peut conduire à leur mépris. L’utilisation de la terre à d’autres fins détruit le couvre-sol dont les oiseaux et les animaux dépendent pour leur protection et leur habitat. De plus, l’absence de racines stabilisatrices du sol peut entraîner une utilisation du sol par érosion éolienne et hydrique, et la perte des buissons tolérants au feu peut augmenter la tendance des incendies à se propager et provoquer une destruction plus étendue.
Les vastes zones de terres arides, semi-arides et tempérées recouvertes d’arbustes font des plantes un contributeur influent à la modification du climat. Des expériences ont montré que l’absence d’arbustes augmente le rayonnement de chaleur dans l’atmosphère, surtout la nuit. L’influence de la perte importante de terres arbustives sur le climat mondial n’est pas claire, tout comme l’effet du réchauffement climatique sur les zones arbustives.
Voir aussi Désertification; Écosystèmes; Prairies; Toundra
MOTS À CONNAÎTRE
COUPE À BLANC : Une parcelle de forêt dénudée d’arbres. La coupe à blanc peut être destructrice des forêts, en particulier lorsque le cycle de reboisement est lent et que les processus d’érosion éolienne et hydrique des terres déboisées les rendent inhospitalières au reboisement. Cependant, il peut également être un outil pour augmenter la biodiversité des forêts protégées des incendies de forêt depuis de nombreuses années.
DÉSERTIFICATION : Transformation de terres productives arides ou semi-arides en désert.
ÉCOSYSTÈME: La communauté d’individus et les composantes physiques de l’environnement dans une certaine zone.
SAVANE: Un des biomes de la Terre caractérisé par une vaste couverture d’herbes avec des arbres dispersés. Le biome de la savane est un biome de transition entre ceux dominés par les forêts et ceux dominés par les graminées et est associé à des climats présentant des précipitations saisonnières accompagnées d’une sécheresse saisonnière.
TOUNDRA: Un type d’écosystème dominé par les lichens, les mousses, les graminées et les plantes ligneuses. On le trouve à des latitudes élevées (toundra arctique) et à des altitudes élevées (toundra alpine). La toundra arctique est sous-tendue par le pergélisol et généralement très humide.
BIBLIOGRAPHIE
Livres
Burnie, David. Zones arbustives. New York : Raintree, 2003.
Kump, Lee R., James F. Kasting et Robert G. Crane. Le Système Terrestre. New York : Prentice-Hall, 2003.
Parker, Gary. Explorer le Monde qui Vous entoure: Un regard sur la Nature des Tropiques à la Toundra. Forêt verte, AR: Master Books, 2003.
Sites Web