« Je pouvais le voir dans leurs yeux, ils feront tout ce qu’il faut pour gagner”, a déclaré Mirra dans une interview l’année dernière. « Ils vont mourir. Comme je le ferais quand j’étais plus jeune. Je serais mort pour gagner. »
Que ce soit le bilan psychologique des années de blessures ou l’évolution vertigineuse du sport, Mirra a eu du mal à suivre et a commencé à encaisser sa juste part de chutes. En 2006, sur le parcours du parc aux X Games de Los Angeles, Mirra est tombée de 16 pieds d’une rampe sur sa tête, s’écrasant si fort qu’il s’est lacéré le foie. Quelques années plus tard, lors d’un événement du Dew Tour à Chicago, il est tombé de 14 pieds au bas de la rampe, perdant momentanément connaissance. Il a dit plus tard que c »était l »un des pires slams de sa carrière, mais il a quand même participé à la finale, même s »il « en était sorti. »
Populaire sur Rolling Stone
« Nous roulons jusqu’à ce que nous nous écrasions”, explique Mat Hofman, ami de Mirra, qui, selon son propre décompte, a eu plus de 100 commotions cérébrales. » C’est juste la nature du sport. »
Bien que les athlètes de sports d’action ne supportent pas les coups constants à la tête que les joueurs de football font, ils souffrent souvent du pire type de commotions cérébrales, le type qui peut entraîner un traumatisme crânien, ou TBI. Et parce que de nombreuses compétitions de sports d’action ont un protocole laxiste autour des commotions cérébrales, il est courant que les athlètes concourent malgré des coups à la tête, parfois quelques heures plus tard, lorsque le cerveau est le plus vulnérable à des blessures graves et irréversibles, y compris la mort. « Je me souviens d’avoir vu des gars s’assommer à froid à l’entraînement, puis revenir rouler et gagner, purement à l’instinct”, explique TJ Lavin, un ami proche de Mirra. « Ils ne savaient même pas où ils étaient. »
Au moment où Mirra a pris sa retraite en 2010, une série d’accidents très médiatisés avait soulevé de grandes inquiétudes quant aux risques de commotions cérébrales répétées. En 2011, par exemple, Lavin – qui avait remplacé Mirra en tant que nouvelle star du crossover sportif, avec son propre concert sur MTV – a mangé dur lors d’un événement du Dew Tour à Las Vegas et a passé huit jours à se battre pour sa vie dans un coma médicalement induit. L’année suivante, un vétéran du big air nommé Jay Eggleston s’est écrasé en finale d’un événement du Dew Tour dans le Maryland, cisaillant le tissu cérébral près de son thalamus, une zone associée à la perception sensorielle et au mouvement, le laissant inconscient et proche de la mort pendant des jours. L’année suivante, Brett « Mad Dog” Banasiewicz, un coureur de BMX de 17 ans très apprécié, s’est écrasé en tentant un 720 lors d’une compétition en Virginie, provoquant un gonflement et des saignements au cerveau. Il est resté inconscient pendant 15 jours et a dû apprendre à parler, à marcher et à avaler à nouveau.
« Je pense que c’est à ce moment-là que nous avons commencé à réaliser que nous avions un problème”, explique Mark Eaton, un documentariste qui a travaillé pour le Dew Tour et les X Games. « C’était comme, « Whoa, ces gars sont vraiment foirés. »
Mirra parlait rarement des effets à long terme de ses commotions cérébrales, mais dans les derniers mois de sa vie, ils étaient devenus impossibles à ignorer. Dans la conversation, il se retrouvait coincé sur un sujet, y revenant encore et encore, oubliant ce qu’il venait de dire. Il était devenu de mauvaise humeur et émotionnellement fragile, fondant en larmes au milieu d’une conversation quotidienne. Pour sa femme et ses amis les plus proches, il semblait perdu et incapable de mettre le doigt sur ce qui n’allait pas.
Le matin du 4 février 2016, Mirra s’est arrêté dans un restaurant italien populaire de sa ville natale de Greenville, en Caroline du Nord. Il a salué quelques amis, a plaisanté en disant qu’il était sorti tard la nuit précédente et qu’à 41 ans, il devenait trop vieux pour cela. Il est ensuite rentré chez lui, a garé son camion dans l’allée d’un ami et s’est tiré une balle dans la tête. Il n’a laissé ni note de suicide ni explication. Lors d’une conférence de presse le lendemain, Allen Thomas, le maire de Greenville et l’une des dernières personnes à avoir vu Mirra en vie, a suggéré que des commotions cérébrales répétées auraient pu causer la mort de Mirra. ”Je ne voyais tout simplement pas comment il y avait d’autres explications », explique Thomas. « C’était un gars qui avait tout pour lui. »
Maintenant, nous savons que Mirra était en fait atteint d’ECT, une maladie dégénérative du cerveau liée aux commotions cérébrales et à la dépression, faisant de lui le premier athlète de sports d’action diagnostiqué avec cette maladie. En mai, la Dre Lili-Naz Hazrati, neuropathologiste à l’Université de Toronto, a annoncé qu’elle avait trouvé une accumulation de tau dans le cerveau de Mirra, un signe révélateur d’ECT. ”Ce que nous apprenons sur cette maladie grandit chaque jour », explique Hazrati. « Mais je pense qu’une chose que cela nous dit, c’est que le nombre de commotions cérébrales nécessaires pour obtenir l’ECT n’est peut-être pas aussi élevé que nous le pensions. »
La mort de Mirra a secoué tous les coins du monde des sports d’action, et a également révélé quelque chose de rarement discuté: tout comme dans la NFL, où les implications du CTE sont devenues l’une des plus grandes histoires de la ligue, les athlètes de sports extrêmes subissent des dizaines de commotions cérébrales au cours de leur carrière. Dans les mois qui ont suivi la mort de Mirra, d’autres coureurs ont commencé à parler de CTE entre eux, se demandant si c’était le début de quelque chose de beaucoup plus grand. ”C’était une conversation clandestine depuis longtemps, mais la mort de Dave l’a rendue publique », explique Jay Fraga, un ancien coureur de BMX qui dirige le projet Knockout, un programme de sensibilisation aux commotions cérébrales pour les athlètes. « C’était un réveil. »
Alors que le domaine de la recherche sur les commotions cérébrales est encore relativement nouveau (le CTE n’a pas été identifié avant 2000), la sagesse conventionnelle a soutenu que ce sont les coups répétés à la tête, le genre de blessures subies par les joueurs de football au cours d’une saison, qui soulèvent le plus de drapeaux rouges. Mais de nouvelles recherches ont révélé que les traumatismes cérébraux graves subis par les anciens combattants pourraient être liés au suicide, et une étude menée par des médecins de l’Université de Toronto publiée plus tôt cette année a révélé que même les commotions cérébrales légères peuvent multiplier par trois la probabilité de suicide. « Il est vrai que l’incidence du suicide semble augmenter avec l’ECT, mais nous ne savons pas vraiment si c’est le facteur principal”, explique Robert Cantu, codirecteur du Centre d’étude de l’Encéphalopathie cérébrale traumatique de l’Université de Boston. « Le suicide est une situation multifactorielle et nous ne savons pas précisément quels facteurs contribuent au problème. »
Les commotions cérébrales étendent les neurones et les axones du cerveau, qui ne peuvent être étirés qu’une seule fois avant de s’enclencher. S’ils se rompent, des boules fibreuses de protéines se forment dans les voies qui gèrent la communication et la fonction cognitive dans le cadre de la tentative du cerveau de se guérir. Cette cicatrisation, autrement connue sous le nom de CTE, peut causer des problèmes de mémoire débilitants, une colère explosive et une dépression paralysante. Dans une étude de 2012 sur 85 personnes ayant subi des lésions cérébrales traumatiques légères répétées, 68 ont montré des preuves de CTE, et 50 d’entre elles étaient d’anciens joueurs de football. CTE a également été trouvé dans le cerveau de plusieurs joueurs importants de la NFL qui se sont suicidés, y compris Andre Waters, Dave Duerson et Junior Seau. Duerson a demandé que son cerveau soit étudié pour le CTE dans sa note de suicide; Seau s’est tiré une balle dans la poitrine, peut-être pour préserver son cerveau pour l’analyse.
« Avec tous les autres sports, ce n’est que de la spéculation basée sur le football”, explique Chris Nowinski, directeur de la Commotion Cérébrale Legacy Foundation. « Nous avons un peu de fenêtre sur la NFL. Nous obtenons le cerveau d’environ 10% des anciens joueurs décédés et nous avons trouvé la maladie chez environ 95% de cette population. »
En tant que coureur de BMX, Jay Fraga a subi au moins huit commotions cérébrales avant de commencer à en ressentir les effets: des maux de tête, des étourdissements, des épisodes d’oubli et quelque chose qu’il appelle des « pannes de courant”, lorsque des parties de son cerveau avaient l’impression d’être en court-circuit. Comme un certain nombre d’anciens joueurs de la NFL, dont la mort a conduit à la découverte du CTE en premier lieu, Fraga a envisagé le suicide jusqu’à son arrivée dans une clinique spécialisée dans le traitement du syndrome post-commotion cérébrale. Là, il a trouvé une pièce pleine d’adolescents — pas seulement des joueurs de football, mais des joueurs de football, des joueurs de rugby et des stars du volleyball au lycée. Peu de temps après, en décembre 2012, Fraga a lancé le projet Knockout et a commencé à encourager d’autres stars du BMX à partager leurs histoires. La plupart étaient résistants au début. ”Lorsque vous êtes au top de votre jeu d’un point de vue mental, vous n’avez pas l’impression que quelqu’un puisse vous toucher », explique Fraga, « et cela ne vous sert à rien du côté de la compétition de savoir que vous avez des vulnérabilités. »
Mais la mort de Mirra a changé tout cela. Fraga dit qu’il a soudainement reçu des centaines de demandes d’amis sur la page Facebook du projet Knockout, dont beaucoup de coureurs de BMX. ”J’ai reçu beaucoup d’e-mails de gars disant: « Je me sens moche, comme si le monde se rapprochait de moi » », dit Fraga. « Enfin, les gars en parlaient. »
La même chose se passait au sein du cercle d’amis proches de Mirra. Ben Bostrom, un ancien coureur de moto qui s’entraînait pour un Ironman avec Mirra au moment de sa mort, dit avoir reçu un appel téléphonique du coureur de NASCAR Jimmie Johnson l’exhortant à examiner le lien entre le CTE et le suicide. Bostrom avait survécu à sa part d’accidents – il avait déjà heurté un mur à Daytona à 200 miles à l’heure – et s’était interrogé sur les dommages qu’il avait causés à son cerveau. Des commotions cérébrales répétées lui avaient donné le même genre de symptômes que Fraga avait connus – des problèmes de mémoire, de l’irritabilité et une courte fusible. ”J’ai commencé à penser à tous ces gars différents que je connaissais et qui avaient vécu des choses similaires à cause de commotions cérébrales », explique Bostrom. « Plus j’ai regardé CTE, en lisant ces histoires de joueurs de football, j’ai vu les mêmes symptômes. Je me suis dit: « Hé, c’est une vraie chose. »
Parce que les sports d’action fonctionnent en dehors de la compétence d’une ligue ou d’un organisme de sanction spécifique, il n’y a aucun moyen de savoir à quel point les commotions cérébrales sont répandues, ou combien d’athlètes des X Games peuvent avoir une ECT (qui ne peut être diagnostiquée qu’à titre posthume, en ouvrant le cerveau). On ne sait pas non plus si les types de commotions cérébrales subies par des athlètes comme Mirra et Lavin sont plus dommageables que les coups sub-commotionnels répétés subis par les joueurs de football au cours d’une carrière. ”Nous pensons tous que si quelqu’un a une blessure grave à la tête qui dure longtemps, c’est une situation bien pire que quelque chose qui s’éclaircit rapidement », explique Robert Cantu, expert en commotions cérébrales. « Mais nous ne savons pas ce qui est le plus dangereux. »
Ce que les athlètes des sports d’action savent, c’est que les astuces pour gagner des concours aujourd’hui sont devenues si dangereuses que les commotions cérébrales sont une préoccupation quotidienne. En 2007, un skateur du nom de Jake Brown venait d’atterrir le premier 720 dans l’événement Big Air des X Games sur une distance de 55 pieds lorsqu’il a perdu le contrôle et a chuté de 47 pieds. Il a frappé la rampe avec une telle force que ses chaussures ont volé 50 pieds, et sa tête s’est momentanément cassée sous son dos. Bob Burnquist, largement considéré comme le plus grand patineur de big air de tous les temps, s’est effondré sur le pont en larmes, croyant qu’il venait d’assister à la mort de Brown. Au cours des années qui ont suivi, d’autres athlètes de sports d’action sont décédés lors de compétitions ou d’entraînements, notamment la star du motocross Jeremy Lusk, la skieuse acrobatique Sarah Burke et le motoneigiste Caleb Moore, le premier décès lors d’un événement des X Games.
« Nous appelons cela pousser la progression du sport”, explique Kevin Robinson, un pilote de big air vert qui a remporté plusieurs médailles d’or aux X Games. « Et c’est un choix – personne ne nous le fait faire. Nous avons les opportunités dans nos vies que nous choisissons pour faire face à ces dangers. »
Selon son propre décompte, Robinson a subi plus de 100 commotions cérébrales et a été assommé 30 fois. L’un des pires accidents a eu lieu en 2003 lors d’un événement des X Games au cours duquel il est tombé 25 pieds sur la tête, l’envoyant à l’hôpital dans le coma. Quand il est sorti, il n’a pas pu communiquer avec sa femme ou ses enfants pendant deux semaines. » J’essayais de parler et seul le charabia sortait. »Quelques années plus tard, il a eu une autre commotion cérébrale qui a causé une perte temporaire de la fonction cognitive, rendant impossible de boutonner sa chemise ou la veste de son enfant.
Une fois que Robinson a compris les effets du traumatisme crânien, il a contacté une équipe de neurologues et de médecins du sport pour personnaliser le traitement. Il vérifie maintenant chaque fois qu’il sent sa mémoire s’estomper ou augmenter son irritabilité. Il a également appris une série d’exercices mentaux qui le calment et inversent ce qui avait été un effet en cascade d’anxiété et de confusion. « J’ai eu du mal à être en public parmi les gens et j’ai dû prendre des médicaments anti-anxiété juste à partir de différents succès que j’ai pris au fil des ans”, dit-il. « Tout cela fait des boules de neige, vous devez commencer à prendre des médicaments, et cela commence à vous déconner et vous commencez à vous envelopper dans ce style de vie dans lequel vous ne voulez pas être. »
Robinson était proche de Junior Seau, et il dit que dans les derniers jours de Mirra, son comportement a commencé à lui rappeler Seau – l’incapacité de se concentrer, l’oubli, les sautes d’humeur. Lauren, la femme de Mirra, a déclaré à ESPN qu’il ne pouvait pas avoir de conversation sans s’effondrer et pleurer. Des amis ont commencé à l’exhorter à regarder Commotion cérébrale, le film sur la découverte du CTE et les efforts de la NFL pour nier la maladie était réel, ou avait quelque chose à voir avec les commotions cérébrales.
« Je me souviens de l’avoir vu assis sur notre lit un jour, dans le dernier mois de sa vie”, a récemment déclaré Lauren, la femme de Mirra, à ESPN cet été. « Je venais de sortir de la douche et je l’ai vu penché avec le regard perdu le plus blanc. Je me suis assis à côté de lui et lui ai tenu la main. J’ai dit ‘ « Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce que tu vas bien? »Et il a juste haussé les épaules. Il ne pouvait même pas parler. Il ne savait pas. Il ne pouvait pas le mettre en mots. Il était perdu. Il était impuissant. C’était complètement différent de qui il était. »
Mirra est le premier athlète de sports d’action diagnostiqué avec le CTE, mais il n’est peut-être pas le dernier. ”La raison pour laquelle il est le premier est qu’il est le premier testé », a déclaré Lavin. « Il y a d’autres gars qui se sont enlevé la vie et que cela n’avait tout simplement pas de sens. Je doute peu qu’ils aient probablement eu CTE aussi.”La plupart des joueurs de la NFL diagnostiqués avec la maladie après leur mort n’ont commencé à manifester aucun symptôme avant leurs 40 et 50 ans.C’est l’âge de Mirra, Hoffman et d’autres icônes du BMX, la première génération du sport qui a vu les compétitions passer des parkings des centres commerciaux à des hauteurs vertigineuses et de plus en plus dangereuses. ”Je ne crois pas qu’il y ait eu une grande inquiétude au sujet des commotions cérébrales il y a 20 ou 30 ans, parce que les figures étaient différentes », explique Kevin Pearce, un ancien snowboardeur qui était considéré comme le plus grand rival de Shaun White avant de subir un accident mettant fin à sa carrière qui a failli le tuer en 2009. « Mais maintenant, avec tout l’argent et le prestige, les gars ont l’impression qu’ils doivent grossir, en faire encore 360, faire des choses au-delà de leurs limites pour gagner, et une partie du risque est de se cogner la tête.”En 2012, deux des six meilleurs finisseurs sur la Méga-rampe (62 pieds de haut et 293 pieds de long) avaient moins de 16 ans.
Les organisateurs d’événements sportifs d’action commencent à s’attaquer au problème. Depuis 2010, par exemple, les X Games ont retiré de la compétition toute personne victime d’une commotion cérébrale, sans poser de questions. Les fabricants de casques travaillent également sur une nouvelle technologie qui permettra au cerveau de mieux absorber l’impact. Et lors des événements de Nitro Circus, une tournée itinérante de sports d’action, les athlètes ont maintenant des sacs gonflables géants pour amortir leur chute. ”Le but est de pouvoir faire les choses les plus folles et de se lever et d’en rire », explique Travis Pastrana, le responsable de Nitro Circus. « Ce n’est pas infaillible, il y aura toujours un élément de danger à cela. Vous ne mettrez jamais ces sports en sécurité. Mais si tout le monde pouvait le faire, ce ne serait pas aussi excitant. »
Lavin dit que la mort de Mirra ne va pas changer la poussée pour un air plus grand et des figures plus risquées dans les sports d’action, mais maintenant, en raison du diagnostic, les athlètes connaissent les risques à long terme comme jamais auparavant. ”Nous ne pouvons plus prétendre à l’ignorance », dit Lavin. « Tout le monde dans ma génération ne savait pas qu’ils se blessaient à long terme. Pour les parents qui ont des enfants maintenant, ils savent qu’il y a une possibilité d’impact à long terme qui pourrait affecter le reste de votre vie.”