Il y a un demi-siècle, l’Hôpital du comté de Cook soignait plus de 100 000 patients chaque année. Sa salle d’urgence était l’une des plus fréquentées au monde et ses salles d’opération ont été parmi les premières à essayer des techniques chirurgicales risquées et innovantes. Connu sous le nom de « Ellis Island de Chicago », l’hôpital accueillait des patients du monde entier, et personne ne s’est vu refuser un traitement.
Aujourd’hui, les visiteurs de Chicago peuvent accéder au tentaculaire old Cook County Hospital grâce à une réhabilitation et un réaménagement massifs qui ont transformé le bâtiment Beaux-Arts de 1914. Le complexe animé comprend désormais deux hôtels Hyatt, une salle de restauration proposant une cuisine de Chicago et un musée à l’hôtel qui met en valeur l’histoire de l’hôpital.
Mes arrière-grands-parents, qui ont immigré d’Italie à Chicago au début du 20e siècle et vivaient dans le quartier environnant de West Side, étaient probablement des patients ici à un moment donné. Leur fille, ma grand-mère Helen, se faufilait dans la salle d’attente des urgences avec ses amis lorsqu’elle était adolescente pour regarder le drame médical se dérouler de première main.
En me promenant dans les chambres luxueuses de cet hôpital communautaire autrefois animé, je ne peux m’empêcher d’imaginer toute la douleur, la souffrance et la guérison qui ont eu lieu ici au cours de ses plus de 150 ans de service. Traitant des patients atteints de maladies telles que le choléra, la variole, la scarlatine et la tuberculose, l’hôpital était un lieu de douleur, de désespoir et de mort — mais aussi d’espoir.
Le premier hôpital permanent de Chicago
L’hôpital du comté de Cook remonte à 1832, lorsque Chicago était un poste de traite marécageux au bord d’un lac comptant 400 habitants. La prolifération du choléra a nécessité une structure temporaire en bois — construite pour isoler les patients indigents — et les soins ont été prodigués par des étudiants de la Rush Medical School. Le premier bâtiment permanent de l’hôpital du comté de Cook a été construit par la ville de Chicago après les épidémies meurtrières de choléra de 1849 et 1854, et a ensuite servi d’hôpital d’enseignement révolutionnaire jusqu’à ce qu’il devienne un hôpital de l’armée pendant la guerre de Sécession.
En 1916, alors que la population de Chicago avait gonflé à plus de 2 millions d’habitants, le nouveau bâtiment de l’hôpital a été achevé le long de deux pâtés de maisons du côté ouest de Chicago. Il se vantait de la première banque de sang au monde (ouverte en 1937) et accueillait le premier centre de traumatologie moderne. Après la Seconde Guerre mondiale, l’hôpital, en proie à une surpopulation et à une pénurie d’infirmières, avait désespérément besoin d’être modernisé.
Malgré tout, sa réputation n’a cessé de croître: les fans de la série télévisée ER se souviennent peut-être de la façade du bâtiment, qui était présentée comme le « Général du comté” fictif, et en 1996, la princesse Diana a visité le service pionnier du sida de l’hôpital. En 2002, le nouveau John H. Stroger, Jr. L’hôpital du comté de Cook a ouvert ses portes au public et l’ancien bâtiment de l’hôpital adjacent a été fermé et négligé pendant près de deux décennies. Des vandales ont emménagé et il semblait que l’hôpital historique serait victime de la boule de démolition.
Un point de repère, restauré
Pendant des années, le sort de l’édifice et de son élégante façade était dans les limbes. Preservation Chicago et Landmarks Illinois ont fait pression sur les responsables du comté de Cook pour sauver le bâtiment historique, situé juste à côté de la route 66, et il a été ajouté à la liste des « Lieux historiques les plus menacés de l’Illinois” en 2001.
Entrez dans le Groupe de développement de la santé civique, un consortium de développeurs et de constructeurs qui envisageait une réhabilitation et une réutilisation non seulement de l’ancien bâtiment de l’hôpital vieux de 106 ans, mais aussi des 13 hectares environnants, pour la plupart vacants, du district médical de l’Illinois.
« Ce que tout le monde a dit ne peut pas être fait peut enfin l’être”, a déclaré le développeur John Murphy lors du lancement du projet en 2018. « Nous allons transformer un bâtiment délabré en première phase de ce qui pourrait devenir un projet d’un milliard de dollars. Une fois que nous aurons réinitialisé cet ancien bâtiment, je pense que vous verrez un développement explosif dans ce domaine.”
Le projet a pris plus de deux ans et a dépassé le milliard de dollars — avec plus de 18 millions de dollars consacrés à la restauration de la façade seule, y compris le remplacement méticuleux des fenêtres, la restauration de 4 160 pièces en terre cuite et le polissage des colonnes ioniques de trois étages.
« L’hôpital du comté de Cook est bien plus qu’un bâtiment astucieusement conçu”, déclare Bonnie McDonald, présidente et chef de la direction de Landmarks Illinois. » C’est un symbole de la promesse de la société civile et de la gouvernance. Personne n’a été détourné des soins — un modèle d’équité dont nous pouvons tirer aujourd’hui. L’ingéniosité du personnel dans la création de la première banque de sang du pays et le traitement précoce des patients atteints du VIH / sida sont quelques-unes des histoires humaines extraordinaires que cet endroit continue de raconter. »
Une vaste étendue de verdure en face de l’hôpital va être transformée en jardin. En son centre se dresse une statue de Louis Pasteur, le scientifique français qui a consacré sa carrière à la prévention et au traitement des maladies. La statue est gravée de ses mots, qui résument de manière poignante la mission de l’Hôpital du comté de Cook: « On ne demande pas à celui qui souffre: Quel est votre pays et quelle est votre religion? On dit simplement : Vous souffrez, Cela me suffit. Tu m’appartiens et je t’aiderai.”
De l’hôpital à l’hôtel
À l’intérieur de l’ancien hôpital, les salles débordant autrefois de patients ont été divisées en 210 suites et chambres spacieuses du Hyatt Place et du Hyatt House Chicago Medical / University. Ce dernier est un hôtel de style séjour prolongé avec des chambres qui ressemblent à des mini-studios. Les vastes couloirs de style hospitalier de 11 pieds de large, conçus pour accueillir les transferts de patients via des lits roulants, restent intacts. Il en va de même pour les escaliers d’origine, dont les bords sont élégamment portés par les traces d’innombrables patients; les sols en terrazzo en pierre ont été polis à leur brillance d’origine de 1914. De grandes fenêtres accueillent la lumière du soleil et offrent une vue imprenable sur le United Center et les magnifiques gratte-ciel du centre-ville.
Le lobby est éclairé par des lustres mod et supervisé par un plafond voûté, offrant d’excellents espaces de réunion de style salon qui invitent les clients à s’attarder un peu plus longtemps. Un gros indice rappelle aux clients que cet espace accueillait les patients avant les touristes: Le symbole d’Hygeia — un serpent enroulé autour d’un calice, représentant la déesse grecque de la santé — est répété dans le motif de la moquette.
La cafétéria de l’hôpital a été remplacée par une salle de restauration façonnée pour ressembler à une pharmacie du 19ème siècle. Dr. Le Murphy’s Food Hall porte le nom du Dr John B. Murphy, un chirurgien pionnier qui a enseigné à l’hôpital à la fin des années 1800.
L’éblouissante salle de restauration est loin de la cafétéria de l’hôpital d’origine, qui a valu une mention moins élogieuse dans The Jungle d’Upton Sinclair: « Jurgis a passé son Noël dans cet hôpital, et c’était le Noël le plus agréable qu’il ait eu en Amérique. Chaque année, il y avait des scandales et des enquêtes dans cette institution, les journaux accusant les médecins d’avoir été autorisés à faire des expériences fantastiques sur les patients; mais Jurgis n’en savait rien — sa seule plainte était qu’ils le nourrissaient de conserves de viande, qu’aucun homme qui avait déjà travaillé à Packingtown ne nourrirait à son chien. »
La chirurgie en tant qu’art de la performance
Tout l’intérieur du bâtiment a été vidé à l’exception de l’ancien théâtre chirurgical au huitième étage. Dans les premières années de l’hôpital, la chirurgie était presque une sorte d’art de la performance. Le théâtre chirurgical, où les médecins effectueraient des procédures médicales, ressemble étonnamment à un théâtre grec ancien. Bien qu’il soit toujours fermé au public en attendant une éventuelle restauration dans un espace de réunion d’hôtel, j’ai pu jeter un coup d’œil à ses rangées ascendantes de sièges centrées autour d’une scène, où des étudiants en médecine et d’autres chirurgiens regardaient les percées chirurgicales en cours.
Aujourd’hui, l’espace est couvert de graffitis après des années de négligence, ce qui en fait une scène effrayante éclairée uniquement par les puits de lumière partiellement bâtis au-dessus. Ceux-ci étaient nécessaires dans les années 1900 lorsque l’éclairage artificiel de l’époque n’était pas en mesure de faire suffisamment de lumière sur les procédures délicates en cours.
Le musée interne fait revivre l’histoire de l’ancien hôpital à travers une incroyable collection d’artefacts. Une exposition permanente intitulée Care & Hope for All: Cook County Hospital met en lumière à la fois l’architecture étonnante du bâtiment et son histoire — de sa première incarnation dans les années 1830 au rôle qu’il a joué dans les épidémies et les transformations sociales turbulentes qui se sont déroulées à l’extérieur et à l’intérieur de ses services.
Le musée comprend des dizaines de photos évocatrices, des vidéos et une variété d’objets du siècle dernier, y compris des instruments médicaux d’époque et des flacons assortis de médicaments du début du 20e siècle.
C’est aussi un bon rappel que Chicago ne perd jamais espoir; que la ville a traversé même la plus meurtrière des épidémies. L’épidémie de grippe de 1918 à elle seule a fait plus de 8 000 morts, et l’un des artefacts du musée rappelle à point nommé que les épidémies ne sont pas nouvelles. Une brique de l’épidémie de tuberculose de 1920 est impressionnée par un avertissement: « Ne crachez pas sur le trottoir.”