La noix du Brésil provient de l’arbre Bertholletia excelsa, qui se trouve dans toute la forêt amazonienne – une zone d’environ 2,7 millions de miles carrés en Amérique du Sud, s’étendant à travers le nord-ouest du Brésil et au Pérou, en Bolivie, en Colombie, au Venezuela et en Équateur. Les arbres poussent dans les forêts tropicales de plaine où les inondations ne sont pas fréquentes et peuvent vivre pendant 500 ans ou plus.
Une noix, par définition, est un fruit à coque dure avec une seule graine. Mais les noix du Brésil ne correspondent pas du tout à cela; elles sont en fait considérées comme des graines car elles se présentent en grosses gousses de la taille d’une balle de baseball par groupes de 10 à 24. En fait, ils sont plus étroitement liés aux bleuets et aux kakis qu’aux noix ou aux pacanes. Les gousses sont extrêmement dures – à tel point qu’il n’y a que deux animaux qui peuvent les ouvrir: nous, bien que nous ayons besoin de l’aide d’une hache ou d’une machette; et un petit rongeur appelé agouti, qui ronge les gousses avec leurs dents en forme de ciseau. Découvrez-le:
Au Brésil, ces graines sont appelées « castanhas-do-Pará¡ » ou « châtaignes du ParÁ¡ », d’après un état du nord du Brésil où les arbres poussent abondamment. Bien qu’il existe quelques plantations, la majeure partie de la production provient de la récolte des gousses dans la nature, qui a lieu de décembre à mars. C’est une profession dangereuse puisque chaque pod pèse jusqu’à cinq livres et demie et tombe sans avertissement des arbres à la hauteur d’un immeuble de grande hauteur de 18 étages. Les gousses se précipitent vers la terre à 50 milles à l’heure avec une telle force qu’elles peuvent s’enfoncer profondément dans le sol. (Nous espérons que les pêcheurs portent des casques.)
Même la façon dont les arbres sont pollinisés est un peu étrange. Il n’y a qu’un seul insecte pour job, l’abeille orchidée, qui est assez grande, assez forte et a une langue assez longue pour ouvrir le capuchon de la fleur et enrouler le nectar à l’intérieur.
Les noix du Brésil sont consommées par les autochtones de la région au moins depuis le Paléolithique supérieur, il y a environ 11 000 ans. Mais la première mention des noix du Brésil de sources occidentales remonte à 1569, à une époque où les explorateurs espagnols et portugais parcouraient l’Amérique du Sud, combattaient, tuaient et subjuguaient les peuples autochtones. L’un de ces explorateurs, un conquistador espagnol nommé Juan Álvarez Maldonado, a été initié aux noix du Brésil alors qu’il explorait la région du fleuve Madre de Dios au Pérou et a rapidement ordonné que des milliers de personnes soient rassemblées pour ses troupes affamées. C’était à peu près la meilleure chose qui soit arrivée à Maldonado et à ses troupes lors de ce voyage: leurs bateaux se sont renversés en naviguant sur une rivière gonflée, une bataille sanglante s’est ensuivie avec des Espagnols rivaux qui exploraient également la région, suivie d’une autre bataille avec des indigènes qui a anéanti la plupart du reste de l’équipage. Maldonado est à peine revenu à la civilisation vivant.
Sans surprise, les noix du Brésil n’ont pas vraiment décollé jusqu’à ce que les Espagnols et les Portugais fassent de meilleures incursions dans la jungle. Mais, étrangement, ce sont les commerçants néerlandais qui ont introduit la nourriture pour la première fois en Europe au début des années 1600, bien qu’il faudrait encore cent ans avant qu’ils ne deviennent populaires là-bas. Les noix du Brésil sont arrivées en Amérique au début des années 1800, et comme en Europe, il a fallu un certain temps avant qu’elles atteignent le genre de popularité qui les amènerait dans ces boîtes omniprésentes de noix mélangées que vous trouverez sur l’étagère de votre épicerie. Aujourd’hui, près de la moitié des noix du Brésil importées aux États-Unis proviennent de Bolivie.