Photo: Barcelone, Espagne, 24 février 2014. Congrès Mondial Mobile. Image de Dan Taylor pour tech.eu . www.tech.eu
par Arabella Walton
Co-fondateur de WhatsApp, Jan Koum vaut peut-être plus de 10 milliards de dollars maintenant, mais la vie n’a pas toujours été aussi facile pour Koum.
Jeunesse
Jan Koum est né en 1976 à Kiev, en Ukraine, qui faisait alors partie de l’ex-Union soviétique. Koum a grandi dans une ville juste à l’extérieur de Kiev pendant la majeure partie de sa jeune vie jusqu’en 1992, date à laquelle lui et sa mère ont émigré aux États-Unis. La famille a passé le reste de son enfance dans un humble appartement de 2 chambres à Mountain View, en Californie, qu’ils ont obtenu grâce à un programme de soutien géré par le gouvernement.
Adolescent, Koum travaillait comme nettoyeur à l’épicerie locale pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa mère alors qu’ils éprouvaient des difficultés financières, vivant de bons alimentaires et du soutien du gouvernement. À 18 ans, Koum découvre sa passion pour la technologie et apprend lui-même le réseautage informatique à travers l’étude de manuels. Koum n’avait pas l’argent pour payer de nouveaux manuels, alors il les a achetés dans une librairie d’occasion et les a retournés après les avoir lus pour économiser de l’argent.
Après quelques années à peaufiner ses compétences, Koum rejoint un groupe de hackers appelé w00w00 en 1996 où il perfectionne ses compétences en informatique et se met en réseau avec le futur fondateur de Napster, Sean Fanning.
Bien qu’autodidacte en programmation informatique, Koum a poursuivi ses études supérieures et a étudié à l’Université d’État de San Jose. Pendant ses études, il a travaillé à temps partiel comme testeur de sécurité chez Ernst&Young, où il a rencontré Brian Acton, cofondateur de WhatsApp, en 1997.
Au moment où Jan avait 20 ans, sa mère et son père étaient décédés et il vivait seul. Il s’est appuyé sur son bon ami Acton pour obtenir du soutien et ensemble, ils ont quitté Ernst&Young pour travailler chez Yahoo!. En 1997, Koum a abandonné l’université pour pouvoir se concentrer sur son travail d’ingénieur en infrastructure. Jan a travaillé chez Yahoo! pendant environ 9 ans avant de partir et plus tard de fonder sa propre entreprise aux côtés d’Acton.
Succès commercial
Jan Koum a connu un succès commercial important dans le secteur de la technologie, créant l’application de messagerie populaire WhatsApp. Bien qu’il soit considéré comme l’un des entrepreneurs les plus prospères d’aujourd’hui, il n’aime pas cette étiquette car il croit que les entrepreneurs recherchent de l’argent alors qu’il ne travaille que pour construire d’excellents produits.
Après avoir évalué l’app store sur son nouvel iPhone en 2009, Koum a découvert qu’il y avait un espace pour l’application de messagerie. Jan s’est connecté avec Igor Solomennikov, un développeur mobile en Russie, et a commencé le développement sur l’application mobile. Koum a nommé l’application WhatApp en raison de sa similitude avec l’expression « What’s up » et l’a publiée en mai 2009.
Le succès instantané n’est pas venu pour Jan Koum. Lorsque WhatsApp a été rendu public pour la première fois, il était très impopulaire. Le produit avait un nombre très limité d’utilisateurs et plantait constamment. Jan était prêt à abandonner et à trouver un autre emploi, mais grâce à la motivation et aux encouragements d’Acton, il a choisi de ne pas abandonner son rêve.
Cependant, la chance de Koum semblait tourner autour lorsque Apple a publié des notifications push qui permettaient à WhatsApp d’avertir les utilisateurs une fois qu’ils avaient reçu un message. L’application a été adaptée pour devenir une application de messagerie instantanée où les utilisateurs enverraient des messages aux contacts dans le monde entier sans aucun coût. La fonctionnalité de type SMS a attiré l’attention et la popularité et la base d’utilisateurs de WhatsApp ont commencé à croître.
Depuis 2009, WhatsApp n’a cessé de croître et au cours des 10 dernières années, le succès de l’application a explosé, avec 1,5 milliard d’utilisateurs actifs, 1 million de nouvelles inscriptions quotidiennes et 300 millions d’utilisateurs quotidiens à partir de 2019. L’application est utilisée dans 180 pays et est le plus grand de tous les réseaux de messagerie.
En 2014, Mark Zuckerberg a acquis WhatsApp de Koum et Acton pour le prix de 19 milliards de dollars. Facebook a acheté WhatsApp 7 ans avant et 2 ans avant de fonder l’application en 2009, Koum et Acton avaient tous deux postulé pour des emplois chez Facebook en 2007, mais ils ont été rejetés. Facebook a siégé au conseil d’administration de Facebook pendant 4 ans jusqu’à sa démission en 2018 en raison de différends avec Facebook concernant leur scandale de vol de données.
Plus tard dans la vie et dans le travail caritatif
L’expérience de Jan Koum consistant à partir du bas et à gravir les échelons financiers lui a appris l’importance de redonner. Le travail caritatif de Jan se concentre sur la fourniture de différentes communautés ainsi que sur le soutien au développement technologique. En 2014, il a fait don de près de 556 millions de dollars à la Silicon Valley Community Foundation et d’environ 1,5 million de dollars à la FreeBSD Foundation de 2014 à 2016.