L’arbre atteint généralement 25-34 m de haut. Le plus haut jamais enregistré, mesuré au sol après l’abattage, mesurait 56,7 mètres (186 pieds) de hauteur totale. Les feuilles sont en forme d’éventail, longues de 7 à 10 m et larges de 4,5 m avec un pétiole de 4 m chez les plantes matures. Cependant, les juvéniles produisent des pétioles beaucoup plus longs; jusqu’à 29’6″ (9 mètres) ou même 33 pieds (10 mètres). Il est dioïque, avec des plantes mâles et femelles séparées. Les fleurs mâles sont disposées en une inflorescence en forme de chat pouvant atteindre 1 m de long qui continue de produire du pollen sur une période de dix ans; l’une des inflorescences vivantes les plus longues connues. Le fruit mûr mesure de 40 à 50 cm de diamètre et pèse de 15 à 30 kg et contient la plus grosse graine du règne végétal. Le fruit, qui nécessite 6 à 7 ans pour mûrir et deux autres années pour germer, est parfois également appelé noix de coco de mer, noix d’amour, double noix de coco, fesse de coco ou noix des Seychelles.
Bien que les caractéristiques fonctionnelles de Lodoicea soient similaires aux autres arbres des forêts monodominantes des tropiques humides, ses caractéristiques uniques comprennent une énorme graine, un mécanisme d’entonnoir efficace et une communauté diversifiée d’animaux étroitement associés. Ces attributs suggèrent une longue histoire évolutive dans des conditions relativement stables. Parmi les six palmiers endémiques monospécifiques des Seychelles, Lodoicea est le « seul véritable cas de gigantisme insulaire parmi les plantes à fleurs des Seychelles, une caractéristique unique de la végétation des Seychelles ». Il détient cinq records botaniques: Il produit le plus gros fruit sauvage enregistré jusqu’à présent, pesant jusqu’à 42 kg (bien que les citrouilles et les pastèques domestiquées puissent être beaucoup plus lourdes); les graines matures pesant jusqu’à 17,6 kg sont les plus lourdes du monde, La graine à la germination produit le plus long cotylédon connu, jusqu’à quatre mètres (13 pieds). Les fleurs femelles sont les plus grandes de tous les palmiers. et Lodoicea est la plante la plus efficace connue pour récupérer les nutriments des feuilles moribondes.
Des six palmiers endémiques, c’est la seule espèce dioïque, avec des fleurs mâles et femelles sur des plantes différentes.
HabitEdit
Lodoicea est robuste, solitaire, atteignant 30 m de haut avec une tige dressée, sans épines, annelée de cicatrices foliaires (Calstrom, inédit). La base du tronc est de forme bulbeuse et cette ampoule s’insère dans un bol naturel, ou douille, d’environ 2,5 pieds de diamètre et 18 pouces de profondeur, se rétrécissant vers le bas. Ce bol est percé de centaines de petits trous ovales de la taille d’un dé à coudre avec des tubes creux correspondant à l’extérieur par lesquels les racines pénètrent le sol de tous les côtés, ne s’attachant cependant jamais au bol; ils sont partiellement élastiques, offrant un « jeu » presque imperceptible mais très nécessaire à la tige mère lorsqu’elle lutte contre la force des coups de vent violents.
Feuillesmodifier
La cime est une tête de feuillage assez dense avec des feuilles raides, palmées jusqu’à 10 m de diamètre et des pétioles de deux à quatre mètres de long. La feuille est plissée à la base, coupée au moins un tiers en segments de 4 à 10 cm de large avec une extrémité bifide souvent tombante. Une fente triangulaire se développe à la base du pétiole. Les feuilles de palmier forment un énorme entonnoir qui intercepte les matières particulaires, en particulier le pollen, qui est rincé à la base du tronc lorsqu’il pleut. De cette façon, Lodoicea améliore son apport en nutriments et celui de sa progéniture limitée en dispersion.
FlowersEdit
Les grappes de fleurs staminées sont disposées en spirale et sont flanqués de bractées coriaces très dures. Chacun a une petite bractéole, trois sépales formant un tube cylindrique et une corolle trilobée. Il y a 17 à 22 étamines. Les fleurs pistillées sont solitaires et portées aux angles du rachis et y sont partiellement enfoncées sous la forme d’une coupe. Ils sont ovoïdes avec trois pétales ainsi que trois sépales. Il a été suggéré qu’ils pourraient être pollinisés par des animaux tels que les lézards endémiques qui habitent la forêt où ils se trouvent. La pollinisation par le vent et la pluie est également considérée comme importante. Ce n’est que lorsque Lodoicea commence à produire des fleurs, qui peuvent varier de 11 ans à 45 ans ou plus, qu’il est possible de déterminer visuellement le sexe de la plante. Le nectar et le pollen sont également la nourriture de plusieurs animaux endémiques, par exemple des geckos vert vif (Phelsuma sp.), des limaces blanches (Vaginula seychellensis) et des insectes.
InflorescenceEdit
Les inflorescences sont interfoliaires, dépourvues de spathe couvrante et plus courtes que les feuilles. L’inflorescence staminée est semblable à des chatons, longue d’un à deux mètres et généralement terminale et solitaire, parfois deux ou trois chatons peuvent être présents. Les inflorescences pistillées sont également non ramifiées d’un à deux mètres de long et les fleurs sont portées sur un rachille en zigzag.
FruitEdit
Le fruit est bilobé, aplati, ovoïde de 40 à 50 cm de long et pointu, et en contient généralement un mais parfois deux à quatre graines. L’épicarpe est lisse et le mésocarpe est fibreux. L’endosperme est épais, relativement dur, creux et homogène. L’embryon se trouve dans le sinus entre les deux lobes. Pendant la germination, un pétiole tubulaire cotylédonaire se développe qui relie la jeune plante à la graine. La longueur du tube atteindrait environ quatre mètres. Dans la Vallée de Mai, le tube peut mesurer jusqu’à 10 m de long.
On croyait autrefois que Lodoicea était une graine de haricot de mer ou de dérive, une graine qui a évolué pour être dispersée par la mer. Cependant, on sait maintenant que la noix viable est trop dense pour flotter et que seules des noix pourries peuvent être trouvées à la surface de la mer, ce qui explique pourquoi l’aire de répartition des arbres est limitée à seulement deux îles.