Ce mois-ci, alors que les acheteurs se battent pour acheter des cadeaux de dernière minute pour les fêtes, Macy’s à Center City célèbre six décennies de présentation du spectacle de lumière de Noël annuel. La tradition bien-aimée de Philadelphie compte 100 000 lumières et des expositions élaborées qui s’étendent sur quatre étages dans l’atrium Grand Court du bâtiment Wanamaker. Le salon a commencé en 1956, alors que la structure abritait encore son grand magasin éponyme. Cet été, l’intérieur magnifiquement orné du bâtiment a finalement été inscrit au Registre des lieux historiques de Philadelphie pour une protection juridique.
Le bâtiment Wanamaker a ouvert ses portes en 1911 et a été conçu par l’architecte Daniel H. Burnham dans le style Néo-Renaissance. Il a remplacé le Grand Dépôt de Wanamaker, qui existait et fonctionnait sur le même terrain d’angle aux rues 13th et Market depuis 1876. Le faste et les circonstances de l’inauguration du bâtiment Wanamaker contrastent fortement avec l’environnement décontracté de la plupart des grands magasins d’aujourd’hui. John Wanamaker — le célèbre magnat du commerce de détail – a distribué des invitations élégamment conçues à l’élite du pays, les invitant à RSVP avec son fils Rodman. Le président William Howard Taft a prononcé le discours liminaire de la soirée.
Peut-être la pierre angulaire de la grandeur du bâtiment, le célèbre orgue Wanamaker a fait ses débuts en juin de l’année inaugurale du bâtiment en l’honneur du roi George V. Les Wanamakers ont acquis l’orgue à l’Exposition universelle de 1904 à Saint-Louis. Bien qu’il faille près de deux décennies pour atteindre sa taille actuelle, l’orgue a grandi pour inclure 28 482 tuyaux en 1930, ce qui en fait le plus grand orgue fonctionnel du monde.
L’étendue impressionnante du bâtiment Wanamaker et son statut de pilier de la vie sociale et commerciale à Philadelphie au 20e siècle sont encore mis en évidence par des images des archives de la Société historique de Pennsylvanie qui relatent l’énorme main-d’œuvre du magasin et la logistique complexe derrière son fonctionnement. Les travailleurs se sont précipités autour d’une cuisine spacieuse au sous-sol où ils ont préparé de la nourriture pour les clients profitant d’un après-midi dans le salon de thé en cristal du magasin. Des opérateurs d’ascenseurs en uniforme ont accueilli des clients sous des peintures murales détaillées. Des lignes de chariots de livraison se sont assemblées à l’extérieur de la façade du bâtiment pour livrer des marchandises à travers la ville.
Alors que le spectacle de lumières de Noël annuel est né il y a plus d’un demi-siècle, les festivités de Noël au Wanamaker Building sont antérieures aux années 1950. Les couronnes ornées des énormes colonnes du bâtiment sont devenues un rendez-vous annuel au cours de la première décennie d’exploitation du magasin. Signe de l’évolution des temps, des représentations dramatiques de la crucifixion de Jésus fixaient régulièrement les acheteurs lorsqu’ils parcouraient les biens de consommation de l’époque. (John Wanamaker était un chrétien fervent qui faisait régulièrement du prosélytisme auprès de sa main-d’œuvre par le biais d’initiatives éducatives telles que son camp d’été pour les jeunes caissiers.)
Dans les années 1930, le personnel a commencé à mettre en place des expositions hivernales élaborées pour les vacances, y compris des paysages enneigés peuplés de pingouins et de personnages tirés d’histoires populaires de Noël.
Débutant en 1946, le monorail emblématique du bâtiment est devenu un incontournable des fêtes, captivant les jeunes Philadelphiens. Suspendu au 8ème étage du bâtiment et faisant des allers-retours dans le vaste atrium du bâtiment Wanamaker, le monorail présentait le plus récent stock de jouets du magasin.
Tout en enchantant des générations de Philadelphiens grâce à la joie des fêtes, l’histoire des célébrations sur le thème de Noël du Wanamaker Building a toujours été fondamentalement liée à l’effort commercial de stimuler les ventes.
Toutes les images apparaissent avec l’aimable autorisation de la Société historique de Pennsylvanie.
