Ce mercredi, un article du New York Times rapportait que de 2008 à 2012, le nombre d’adultes prenant des médicaments pour le TDAH a augmenté de 53% et que chez les jeunes adultes américains, il a presque doublé. Bien que cette statistique soit stupéfiante et indique que les jeunes générations dépendent fréquemment des stimulants, franchement, je ne suis pas trop surpris. Au cours de mes 50 ans de carrière en neurologie comportementale et dans le traitement des patients atteints de TDAH, c’est au cours de la dernière décennie que j’ai vu ces diagnostics monter en flèche. Chaque jour, mes collègues et moi-même voyons de plus en plus de gens venir affirmer qu’ils ont du mal à faire attention à l’école ou au travail et à se diagnostiquer un TDAH.
Et pourquoi ne le devraient-ils pas?
Si quelqu’un a du mal à faire attention ou se sent quelque peu hyperactif, le trouble déficitaire de l’attention / hyperactivité a ces symptômes en son nom. C’est une phrase facile à retenir qui permet aux médecins de gagner du temps. Mais pouvons-nous vraiment regrouper tous ces gens? Et s’il y a d’autres choses qui font que les gens se sentent distraits? Je ne nie pas que nous, en tant que population, sommes plus distraits aujourd’hui qu’auparavant. Et je ne nie pas que certains de ces patients distraits et impulsifs ont besoin d’aide. Ce que je nie, c’est la définition généralement acceptée du TDAH, qui est attendue depuis longtemps pour une mise à jour. En bref, j’en suis venu à croire, sur la base de décennies de traitement des patients, que le TDAH — tel que défini actuellement par le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles mentaux (DSM) et tel que compris dans l’imagination du public — n’existe pas.
Permettez-moi d’expliquer ce que je veux dire.
Depuis 1937, lorsque le Dr. Charles Bradley a découvert que les enfants qui présentaient des symptômes de déficit de l’attention et d’hyperactivité répondaient bien à la benzédrine, un stimulant, nous avons pensé à ce « trouble” presque de la même manière. Peu de temps après la découverte de Bradley, la communauté médicale a commencé à étiqueter les enfants présentant ces symptômes comme présentant un dysfonctionnement cérébral minimal, ou MBD, et à les traiter avec les stimulants Ritalin et Cylert. Dans les années qui ont suivi, le DSM a changé l’étiquette à de nombreuses reprises, passant de la réaction hyperkinétique de l’enfance (ce n’est qu’en 1980 que le DSM-III a introduit une classification pour les adultes atteints de la maladie) à l’étiquette actuelle, le TDAH. Mais quelle que soit l’étiquette, nous avons donné aux patients différentes variantes de médicaments stimulants pour masquer les symptômes. On pourrait penser qu’après des décennies de progrès en neurosciences, nous changerions notre façon de penser.
Aujourd’hui, la cinquième édition du DSM ne nécessite que cinq des 18 symptômes possibles pour être admissible à un diagnostic de TDAH. Si vous n’avez pas vu la liste, cherchez-la. Cela vous dérangera probablement. Combien d’entre nous peuvent prétendre que nous avons des difficultés d’organisation ou une tendance à perdre des choses; que nous sommes souvent oublieux ou distraits ou que nous ne prêtons pas une attention particulière aux détails? En vertu de ces critères subjectifs, l’ensemble de la population américaine pourrait potentiellement se qualifier. Nous avons tous vécu ces moments, et en quantité modérée, ils font partie intégrante de la condition humaine.
Cependant, dans certains cas, les symptômes d’attention sont suffisamment graves pour que les patients aient vraiment besoin d’aide. Au cours de ma carrière, j’ai découvert plus de 20 conditions pouvant entraîner des symptômes du TDAH, chacune nécessitant sa propre approche du traitement. Parmi ceux-ci figurent les troubles du sommeil, les problèmes de vision et d’audition non diagnostiqués, la toxicomanie (marijuana et alcool en particulier), la carence en fer, les allergies (en particulier l’intolérance à l’air et au gluten), le trouble bipolaire et dépressif majeur, le trouble obsessionnel-compulsif et même des troubles d’apprentissage comme la dyslexie, pour n’en nommer que quelques-uns. Toute personne souffrant de ces problèmes répondra aux critères du TDAH définis par le DSM, mais les stimulants ne sont pas le moyen de les traiter.
Qu’y a-t-il de si mauvais avec les stimulants? vous pourriez vous demander. Ils semblent aider beaucoup de gens, n’est-ce pas? L’article du Times mentionne que les « médicaments peuvent tempérer des symptômes caractéristiques tels que l’inattention grave et l’hyperactivité, mais comportent également des risques tels que la privation de sommeil, la suppression de l’appétit et, plus rarement, la dépendance et les hallucinations. »Mais ce n’est qu’une partie de l’image.
Premièrement, la dépendance aux médicaments stimulants n’est pas rare; elle est courante. Les qualités addictives des drogues sont évidentes. Il suffit d’observer les nombreux patients qui sont obligés d’augmenter périodiquement leur dose s’ils veulent se concentrer. En effet, le corps cesse de produire les niveaux appropriés de neurotransmetteurs que les médicaments contre le TDAH remplacent — une marque déposée de substances addictives. Je crains qu’une génération d’Américains ne puisse pas se concentrer sans ce médicament; Big Pharma n’est naturellement pas aussi concernée.
Deuxièmement, il existe de nombreux effets secondaires des médicaments contre le TDAH dont la plupart des gens ne sont pas conscients: anxiété accrue, humeur irritable ou déprimée, perte de poids sévère due à la suppression de l’appétit et même potentiel de suicide. Mais il y a aussi des conséquences encore moins connues. Par exemple, de nombreux patients sous stimulants déclarent avoir une dysfonction érectile lorsqu’ils prennent le médicament.
Troisièmement, les stimulants fonctionnent pour de nombreuses personnes à court terme, mais pour ceux qui ont une maladie sous-jacente les incitant à se sentir distraits, les médicaments servent au mieux de pansements, masquant et parfois exacerbant la source du problème.
À mon avis, il y a deux types de personnes qui reçoivent un diagnostic de TDAH: celles qui présentent un niveau normal de distraction et d’impulsivité, et celles qui ont une autre condition ou un trouble nécessitant un traitement individuel.
Pour mes patients qui appartiennent à la première catégorie, je leur recommande de bien manger, de faire de l’exercice plus souvent, de dormir huit heures de qualité par nuit, de minimiser leur consommation de caféine l’après-midi, de surveiller leur utilisation du téléphone portable pendant qu’ils travaillent et, surtout, de faire quelque chose qui les passionne. Comme beaucoup d’enfants qui agissent parce qu’ils ne sont pas assez mis au défi en classe, les adultes dont le travail ou le travail en classe ne sont pas épanouissants personnellement ou qui ne s’engagent pas dans un passe-temps significatif s’ennuieront naturellement, déprimés et distraits. En outre, les normes croissantes d’aujourd’hui poussent les enfants et les adultes à performer mieux et plus longtemps à l’école et au travail. Je vois trop souvent des patients qui espèrent exceller dans quatre heures de sommeil par nuit avec l’aide de stimulants, mais c’est un mode de vie dangereux, malsain et non durable à long terme.
Pour mon deuxième groupe de patients présentant des problèmes d’attention graves, j’ai besoin d’une évaluation complète pour trouver la source du problème. Habituellement, une fois que l’état d’origine est trouvé et traité, les symptômes du TDAH disparaissent.
Il est temps de repenser notre compréhension de cette condition, d’offrir un travail de diagnostic plus approfondi et d’aider les gens à obtenir le bon traitement pour le déficit de l’attention et l’hyperactivité.
Le Dr Richard Saul est un neurologue comportemental exerçant dans la région de Chicago. Son livre, Le TDAH n’existe pas, est publié par HarperCollins.
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