En 1215, grâce à des années de politiques étrangères infructueuses et de lourdes exigences fiscales, le roi d’Angleterre Jean faisait face à une possible rébellion des puissants barons du pays. Sous la contrainte, il accepta une charte des libertés connue sous le nom de Magna Carta (ou Grande Charte) qui le placerait, lui et tous les futurs souverains d’Angleterre, dans un état de droit. Bien qu’il n’ait pas eu de succès au départ, le document a été réédité (avec des modifications) en 1216, 1217 et 1225, et a finalement servi de base au système anglais de common law. Les générations ultérieures d’Anglais célébreront la Magna Carta comme un symbole de liberté contre l’oppression, tout comme les Pères fondateurs des États-Unis d’Amérique, qui, en 1776, considéraient la charte comme un précédent historique pour affirmer leur liberté vis-à-vis de la couronne anglaise.
Contexte
Jean (le plus jeune fils d’Henri II et d’Aliénor d’Aquitaine) n’est pas le premier roi anglais à accorder des concessions à ses citoyens sous la forme d’une charte, bien qu’il soit le premier à le faire sous la menace d’une guerre civile. Lors de son accession au trône en 1100, Henri Ier avait publié une Charte de couronnement dans laquelle il promettait de limiter l’imposition et la confiscation des revenus de l’Église, entre autres abus de pouvoir. Mais il a continué à ignorer ces préceptes, et les barons n’avaient pas le pouvoir de les appliquer. Cependant, ils ont plus tard gagné en influence en raison du besoin de la couronne anglaise de financer les Croisades et de payer une rançon pour le frère et prédécesseur de Jean, Richard Ier (connu sous le nom de Richard Cœur de Lion), qui a été fait prisonnier par l’empereur Henri VI d’Allemagne lors de la Troisième Croisade.
En 1199, lorsque Richard meurt sans laisser d’héritier, Jean est contraint de se battre avec un rival pour la succession sous la forme de son neveu Arthur (le jeune fils du frère décédé de Jean, Geoffrey, duc de Bretagne). Après une guerre avec le roi Philippe II de France, qui soutenait Arthur, Jean a pu consolider le pouvoir. Il a immédiatement provoqué la colère de nombreux anciens partisans avec son traitement cruel des prisonniers (y compris Arthur, qui a probablement été assassiné sur ordre de John). En 1206, la guerre renouvelée de Jean avec la France lui avait fait perdre les duchés de Normandie et d’Anjou, entre autres territoires.
Qui a signé la Magna Carta et pourquoi ?
Une querelle avec le pape Innocent III, à partir de 1208, a encore nui au prestige de Jean, et il est devenu le premier souverain anglais à subir la punition d’excommunication (infligée plus tard à Henri VIII et à Élisabeth Ire). Après une autre défaite militaire embarrassante de la France en 1213, Jean tenta de remplir ses caisses – et de reconstruire sa réputation – en exigeant des sabords (argent versé en lieu et place du service militaire) des barons qui ne l’avaient pas rejoint sur le champ de bataille. À cette époque, Stephen Langton, que le pape avait nommé archevêque de Cantorbéry en raison de l’opposition initiale de Jean, était en mesure de canaliser les troubles baronniaux et de faire pression de plus en plus sur le roi pour obtenir des concessions.
Les négociations étant au point mort au début de 1215, la guerre civile éclate et les rebelles – menés par le baron Robert FitzWalter, l’adversaire de longue date de John – prennent le contrôle de Londres. Forcé dans un coin, John céda et, le 15 juin 1215, à Runnymede (situé au bord de la Tamise, aujourd’hui dans le comté de Surrey), il accepta les termes inclus dans un document appelé les Articles des Barons. Quatre jours plus tard, après de nouvelles modifications, le roi et les barons publièrent une version officielle du document, qui deviendra connue sous le nom de Magna Carta. Conçue comme un traité de paix, la charte a échoué dans ses objectifs, car la guerre civile a éclaté en trois mois. Après la mort de Jean en 1216, les conseillers de son fils et successeur de neuf ans, Henri III, rééditèrent la Magna Carta avec certaines de ses clauses les plus controversées, évitant ainsi de nouveaux conflits. Le document a été réédité à nouveau en 1217 et à nouveau en 1225 (en échange d’une concession d’imposition au roi). Chaque édition ultérieure de la Magna Carta suivait cette version « finale » de 1225.
Qu’a fait la Magna Carta ?
Rédigée en latin, la Magna Carta (ou Grande Charte) est en fait la première constitution écrite de l’histoire européenne. Parmi ses 63 clauses, beaucoup concernaient les divers droits de propriété des barons et autres citoyens puissants, suggérant les intentions limitées des rédacteurs. Les avantages de la charte ont été pendant des siècles réservés aux seules classes d’élite, alors que la majorité des citoyens anglais n’avait toujours pas de voix au gouvernement. Au 17ème siècle, cependant, deux lois définissant la législation anglaise – la Pétition de droit (1628) et l’Acte d’Habeas Corpus (1679) – faisaient référence à l’article 39, qui stipule qu ‘ »aucun homme libre ne seraimprisoned emprisonné ou disséqué except que par le jugement légal de ses pairs ou par la loi du pays. »L’article 40 (”À personne nous ne vendrons, à personne nous ne nierons ni ne retarderons le droit ou la justice ») a également eu des implications dramatiques pour les systèmes juridiques futurs en Grande-Bretagne et en Amérique.
En 1776, les colons américains rebelles considéraient la Magna Carta comme un modèle pour leurs demandes de liberté de la couronne anglaise à la veille de la Révolution américaine. Son héritage est particulièrement évident dans la Déclaration des droits et la Constitution des États-Unis, et nulle part plus que dans le Cinquième amendement (« Aucune personne ne sera privée de la vie, de la liberté ou des biens sans une procédure régulière”), qui fait écho à l’article 39. De nombreuses constitutions d’État incluent également des idées et des phrases qui peuvent être directement attribuées au document historique.
Où Se Trouve La Magna Carta Originale ?
Quatre copies originales de la Magna Carta de 1215 existent aujourd’hui : une à la cathédrale de Lincoln, une à la cathédrale de Salisbury et deux au British Museum.