Plus de 30 millions de personnes dans le monde souffrent de la maladie d’Alzheimer – la forme la plus courante de démence. Malheureusement, il n’y a pas de remède, seulement des médicaments pour soulager les symptômes. Cependant, ma dernière revue suggère un moyen de traiter la maladie. J’ai trouvé les preuves les plus solides à ce jour que le virus de l’herpès est une cause de la maladie d’Alzheimer, suggérant que des médicaments antiviraux efficaces et sûrs pourraient traiter la maladie. Nous pourrions même vacciner nos enfants contre cela.
Le virus impliqué dans la maladie d’Alzheimer, le virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV1), est mieux connu pour causer des boutons de fièvre. Il infecte la plupart des personnes en bas âge et reste ensuite dormant dans le système nerveux périphérique (la partie du système nerveux qui n’est pas le cerveau et la moelle épinière). Parfois, si une personne est stressée, le virus s’active et, chez certaines personnes, il provoque des boutons de fièvre.
Nous avons découvert en 1991 que chez de nombreuses personnes âgées, le HSV1 est également présent dans le cerveau. Et en 1997, nous avons montré qu’il confère un fort risque de maladie d’Alzheimer lorsqu’il est présent dans le cerveau de personnes qui ont un gène spécifique connu sous le nom d’APOE4.
Le virus peut devenir actif dans le cerveau, peut-être à plusieurs reprises, ce qui provoque probablement des dommages cumulatifs. La probabilité de développer la maladie d’Alzheimer est 12 fois plus grande pour les porteurs d’APOE4 qui ont le HSV1 dans le cerveau que pour ceux qui n’ont aucun facteur.
Plus tard, nous et d’autres avons découvert que l’infection par le HSV1 des cultures cellulaires provoque l’accumulation de protéines bêta-amyloïdes et de protéines tau anormales. Une accumulation de ces protéines dans le cerveau est caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Nous pensons que le HSV1 est un facteur contributif majeur de la maladie d’Alzheimer et qu’il pénètre dans le cerveau des personnes âgées à mesure que leur système immunitaire décline avec l’âge. Il établit alors une infection latente (dormante), à partir de laquelle il est réactivé par des événements tels que le stress, une réduction du système immunitaire et une inflammation du cerveau induite par une infection par d’autres microbes.
La réactivation entraîne des lésions virales directes dans les cellules infectées et une inflammation induite par le virus. Nous suggérons que l’activation répétée provoque des dommages cumulatifs, conduisant éventuellement à la maladie d’Alzheimer chez les personnes atteintes du gène APOE4.
Vraisemblablement, chez les porteurs d’APOE4, la maladie d’Alzheimer se développe dans le cerveau en raison d’une plus grande formation de produits toxiques induite par le HSV1 ou d’une moindre réparation des dommages.
Nouveaux traitements ?
Les données suggèrent que des agents antiviraux pourraient être utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer. Les principaux agents antiviraux, sûrs, empêchent la formation de nouveaux virus, limitant ainsi les dommages viraux.
Dans une étude antérieure, nous avons constaté que le médicament antiviral anti-herpès, l’acyclovir, bloque la réplication de l’ADN HSV1 et réduit les niveaux de bêta-amyloïde et de tau causés par l’infection par HSV1 des cultures cellulaires.
Il est important de noter que toutes les études, y compris la nôtre, ne montrent qu’une association entre le virus de l’herpès et la maladie d’Alzheimer – elles ne prouvent pas que le virus en est une cause réelle. La seule façon de prouver qu’un microbe est la cause d’une maladie est probablement de montrer qu’une occurrence de la maladie est considérablement réduite, soit en ciblant le microbe avec un agent antimicrobien spécifique, soit par une vaccination spécifique contre le microbe.
Une étude de population à grande échelle à Taiwan a démontré qu’une prévention efficace de la maladie d’Alzheimer par l’utilisation d’agents anti-herpès spécifiques a maintenant été démontrée. Espérons que les informations dans d’autres pays, si elles sont disponibles, donneront des résultats similaires.