Qu’est-ce qui a été échangé sur la Route de la soie? La soie et bien d’autres marchandises étaient transportées de l’Est vers l’Ouest et inversement. À en juger par le nom de la route, la soie était la principale marchandise de la liste. Grâce à son poids léger, sa compacité, sa demande énorme et son prix élevé, il était idéal pour le commerce et le transport longue distance.
Au Moyen Âge, le marchand vénitien Marco Polo nommait les routes caravanières routes de la soie. Mais c’est un chercheur allemand Ferdinand Richthofen qui a inventé le terme de Grande Route de la soie dans son ouvrage fondamental, « China”, en 1877.
Au stade initial du développement de la route de la soie, les Chinois ont reçu des chevaux coûteux, des graines de luzerne et des raisins. Le monde antique cultivait la vigne et produisait des vins depuis des temps immémoriaux. Mais pour les Chinois, séparés des autres civilisations, les raisins étaient une nouveauté. De plus, les envoyés chinois ont été très surpris lorsqu’ils ont découvert qu’il était possible de faire du vin non seulement à partir de riz mais aussi de baies qui leur étaient inconnues. Plus tard, les Chinois ont découvert d’autres cultures agricoles – haricots verts, oignons, concombres, carottes, grenades, figues, etc.
Divers produits en laine, tapis, rideaux, couvertures et tapis, sont arrivés en Chine d’Asie centrale et de Méditerranée orientale. Ils ont fait une grande impression sur les Chinois qui ne connaissaient pas les méthodes de traitement de la laine et du lin, de fabrication de tapis et de tissage. Les tapisseries et les tapis parthes étaient très appréciés dans la Chine ancienne.
L’Asie centrale exportait des chameaux très appréciés en Chine, du matériel militaire, de l’or et de l’argent, des pierres semi-précieuses et des objets en verre. Le verre fabriqué à Samarkand était particulièrement apprécié en raison de sa haute qualité. Il était considéré comme un produit de luxe. Les autres produits étaient des peaux, de la laine, des tissus de coton, des broderies d’or, des fruits exotiques – melons d’eau, melons et pêches; moutons à queue grasse et chiens de chasse, léopards et lions.
De Chine, des caravanes transportaient la chine chinoise bien connue– vases, bols, verres et plats blancs comme neige aux motifs gracieux. Seuls les Chinois possédaient le secret de fabriquer la porcelaine la plus fine et la plus résonnante, c’était donc très cher sur les marchés européens. Les ornements en bronze et d’autres produits de ce métal, les miroirs en bronze ornés, les parapluies, les produits du célèbre vernis chinois, les médicaments et la parfumerie étaient également populaires. Le papier chinois, l’une des inventions les plus remarquables du génie technique chinois, était également très apprécié. L’or, les peaux et bien d’autres choses ont également été exportés. Les marchands transportaient également du thé et du riz, des tissus de laine et de lin, des coraux, de l’ambre et de l’amiante. Les sacs des marchands étaient remplis d’ivoire, de cornes de rhinocéros, de coquilles de tortues, d’épices, d’objets en céramique et en fer, de glaçure et de cannelle, de gingembre, d’armes en bronze et de miroirs.
L’Inde était célèbre pour ses tissus, ses épices et ses pierres semi-précieuses, ses colorants et son ivoire. Iran – pour ses produits en argent. Rome a reçu des épices, des parfums, des bijoux, de l’ivoire et du sucre et a envoyé des photos européennes et des produits de luxe.