Le jeu partage son nom avec le commerçant et explorateur italien du 13ème siècle Marco Polo.
Il ne semble pas y avoir de lien réel entre le jeu et l’explorateur du même nom, bien que selon une explication fantaisiste, « la légende veut que le célèbre explorateur n’ait pas vraiment la moindre idée de l’endroit où il allait », ce qui se reflète dans le comportement du joueur « It ». Bien que le water-polo soit un autre jeu de billard populaire, le nom de « Marco Polo » n’est apparemment pas lié.
Le jeu a des traits similaires avec blind man’s bluff, un jeu essentiellement identique joué sur la terre ferme qui remonte au moins au 16ème siècle. Marco Polo était connu comme un jeu d’eau en Amérique dans les années 1960.Entre 1965 et 1970, certains répondants à un sondage Dictionary of American Regional English, lorsqu’on leur a demandé de nommer un jeu joué dans l’eau, ont répondu par « Marco Polo. »Au milieu des années 1970, le jeu s’était répandu et était devenu très populaire dans les piscines fréquentées par les expatriés vivant à Hong Kong. Il n’a atteint les piscines du Royaume-Uni que plus tard, probablement par des enfants britanniques revenant de Hong Kong pour leurs études.
Le jeu a figuré dans deux épisodes des Simpson : Oh Mon frère, Où es-tu ? (Saison 2, Épisode 15), diffusée à l’origine en février 1991 et Little Big Mom (Saison 11, épisode 10) diffusée à l’origine en janvier 2000. Marco Polo a également joué dans deux épisodes de Family Guy: E. Peterbus Unum (Saison 2, Épisode 18) diffusé en juillet 2000 et Peter’s Got Woods (Saison 4, épisode 11) diffusé à l’origine en septembre 2005. Le jeu sera également présenté dans le prochain épisode Elinor Wonders Why « Echolocation ». (Saison 1, Épisode 30a)
Dans les temps modernes, Marco Polo est joué dans le monde entier. Différentes régions ont leurs propres versions du jeu, avec des noms tels que Mermaid on the Rocks et Alligator. Le terme « jeu Marco Polo » est parfois utilisé pour décrire un jeu en ligne où un système de jeu similaire d’appel et de réponse est adopté.