Martin-pêcheur

Martin-pêcheur, l’une des 90 espèces d’oiseaux de trois familles (Alcedinidae, Halcyonidae et Cerylidae), connue pour ses plongées spectaculaires dans l’eau. Ils sont répartis dans le monde entier, mais sont principalement tropicaux. Les martins-pêcheurs, dont la longueur varie de 10 à 42 cm (4 à 16,5 pouces), ont une grosse tête, un bec long et massif et un corps compact. Leurs pieds sont petits et, à quelques exceptions près, la queue est courte ou de longueur moyenne. La plupart des espèces ont un plumage vif dans des motifs audacieux, et beaucoup sont à crête.

Ces oiseaux vocaux et colorés sont réputés pour leurs techniques de chasse spectaculaires. En règle générale, l’oiseau est assis immobile, surveillant le mouvement depuis un perchoir préféré. Après avoir aperçu sa carrière, il plonge dans l’eau et attrape le poisson généralement à moins de 25 cm (10 pouces) sous la surface dans son bec en forme de poignard. Avec une descente rapide des ailes, il remonte à la surface. Il ramène ensuite la proie à la perche et étourdit le poisson en le frappant contre la perche avant de l’avaler. De nombreuses espèces mangent également des crustacés, des amphibiens et des reptiles.

Les martins-pêcheurs typiques (sous-famille des Alcedininae) sont des habitants des rivières, comme le martin-pêcheur à ceinture (Megaceryle alcyon), la seule espèce nord-américaine répandue. Ce bel oiseau à crête s’envole au-dessus de l’eau lorsqu’il est dérangé, émettant un cri bruyant. Il mesure environ 30 cm (12 pouces) de long et est gris bleuté au-dessus et sur la poitrine et blanc en dessous. Seules les femelles arborent la bande rouge brunâtre ou « ceinture” sur le bas de la poitrine. Le mâle dans son rituel de parade nuptiale offre du poisson à la femelle lorsqu’elle se perche. Après la copulation, la paire tourne au-dessus de la tête et se poursuit en pleurant stridemment.

S’étendant sur 43 cm (17 pouces) de long et pesant 465 grammes (16 onces), le plus grand de tous les martins-pêcheurs est le kookaburra, connu dans toute l’Australie pour son appel riant. La tête blanche du kookaburra a une bande oculaire brune, le dos et les ailes sont brun foncé et les parties inférieures sont blanches. Souvent trouvé dans les zones urbaines et suburbaines, il peut devenir assez apprivoisé et peut être nourri à la main. Membre de la sous-famille des Daceloninae, les martins-pêcheurs forestiers, il capture des insectes, des escargots, des grenouilles, des reptiles et des petits oiseaux au sol. Il vit dans des groupes familiaux qui se perchent ensemble la nuit.

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La Liste Rouge des espèces menacées de l’UICN classe la plupart des martins-pêcheurs parmi les espèces les moins préoccupantes. De nombreuses espèces, comme le martin-pêcheur commun (Alcedo atthis), ont de grandes populations et de vastes étendues géographiques. Cependant, les écologistes ont observé que les populations de certaines espèces endémiques d’habitats spécialisés en Asie du Sud-Est et dans les îles de l’océan Pacifique tropical sont en déclin. Les activités d’exploitation forestière agressives qui ont entraîné la déforestation de vastes régions d’Indonésie, de Malaisie et des Philippines ont été associées à des diminutions spectaculaires de la population de plusieurs espèces, dont le martin-pêcheur à bandes bleues (A. euryzona), le martin-pêcheur de Sulawesi (Ceyx fallax), le martin-pêcheur à ailes brunes (Pelargopsis amauropterus) et certains des martin-pêcheurs paradisiaques (Tanysiptera) de Nouvelle-Guinée.

Le martin-pêcheur des Marquises (Todiramphus godeffroyi), l’un des martin-pêcheurs les plus menacés, fait face à une série de menaces différentes. Autrefois présente sur une poignée d’îles de la chaîne des Marquises, l’espèce est aujourd’hui limitée à une seule, Tahuata. Le déclin de l’oiseau a été attribué à la dégradation de l’habitat causée par le bétail sauvage et à la prédation par des espèces introduites telles que le grand-duc de Virginie (Bubo virginianus), le mynah commun (Acridotheres tristis) et le rat domestique (Rattus rattus).