Karl Marx (1818-1883) est né à Trèves, en Allemagne, de parents juifs (qui se sont ensuite convertis au christianisme face aux lois antijuives de l’époque). Fréquentant des écoles privées dans son enfance, Marx étudia plus tard le droit et obtint finalement un doctorat en philosophie en 1841. En tant qu’étudiant, il a été fortement influencé par la philosophie de Georg Hegel et de ses successeurs (connus dans les cercles philosophiques sous le nom de « Jeunes Hégéliens”), mais a ensuite critiqué ce qu’il considérait comme l’idéalisme de Hegel et a développé sa propre théorie du matérialisme historique (voir la section « Concepts clés” ci-dessous). Après avoir obtenu son doctorat, Marx a travaillé comme journaliste et s’est impliqué dans la pensée et la politique communistes, ainsi que dans de nombreuses questions politiques et sociales de l’époque. En 1843, il épouse Jenny Von Westphalen et, en 1844, il rencontre Friedrich Engels, qui soutiendra financièrement une grande partie des écrits ultérieurs de Marx et coauteur de certaines de ses œuvres les plus influentes, telles que le Manifeste du Parti communiste et l’Idéologie allemande.
Marx s’installe en Angleterre en 1849 et passe le reste de sa vie à faire des recherches, à écrire et à s’impliquer dans la politique et l’activisme jusqu’à sa mort en 1883. Une grande partie des écrits ultérieurs de Marx tournaient moins autour de la philosophie et plus sur l’économie, en particulier son magnum opus en deux volumes, Capital. Dans le Capital, Marx a développé l’une des analyses les plus soutenues du capitalisme moderne, et ses travaux sur les relations entre la vie sociale des êtres humains et l’économie capitaliste ont fait de lui l’un des théoriciens sociaux les plus influents de l’histoire. Alors que Marx est probablement mieux connu dans l’imagination populaire pour l’influence que ses écrits ont eue sur les politiciens et les partis communistes après sa mort, dans la théorie sociale, l’héritage le plus durable de Marx tourne autour de ses analyses des effets du capitalisme sur la vie sociale.
Lorsque Marx mourut à Londres en 1883, son ami Engels lut l’éloge funèbre. Il y fournit peut—être l’articulation la plus claire de la théorie marxiste du matérialisme historique :
» De même que Darwin découvrit la loi du développement de la nature organique, Marx découvrit la loi du développement de l’histoire humaine : le simple fait — jusque-là caché par la prolifération de l’idéologie – que l’humanité doit d’abord manger, boire, avoir un abri et des vêtements, avant de pouvoir poursuivre la politique, la science, l’art, la religion, etc.; que, par conséquent, la production des moyens matériels immédiats de subsistance et, par conséquent, le degré de développement économique atteint par un peuple donné ou à une époque donnée constituent le fondement sur lequel les institutions de l’État, les conceptions juridiques, l’art, et même les idées sur la religion, du peuple ont été développées, et à la lumière desquelles elles doivent donc être expliquées, au lieu de l’inverse, comme cela a été le cas jusqu’à présent. »
Tucker 1978: 681
Comment Marx compte Aujourd’hui
Il y a parfois une tendance à négliger Marx parce que certaines des prédictions qu’il a faites sur la prochaine étape du capitalisme (et du communisme) ne se sont pas réalisées. Certes, Marx était un brillant théoricien social, mais il n’était pas un prophète. Mais bon nombre des idées les plus fondamentales de Marx sur la nature du capitalisme moderne nous aident encore à comprendre le système capitaliste dans lequel nous vivons aujourd’hui. Son argument selon lequel le capitalisme est sujet à des crises régulières sonne vrai par rapport à des événements comme la récente crise économique mondiale. Alors que nous continuerons presque certainement à vivre dans un monde économique capitaliste par opposition à un monde économique communiste, c’est un système économique qui repose de plus en plus sur l’intervention et le soutien d’institutions politiques comme l’État (renflouements, n’importe qui?) pour le maintenir à flot, comme Marx l’avait prédit. Et, bien sûr, il vous suffit d’allumer votre télévision, de feuilleter un magazine de mode ou de vous promener sur Times Square à New York pour reconnaître à quel point nous continuons à fétichiser les produits de base. Ce sont les connaissances encore inégalées de Marx sur la nature du capitalisme qui continuent de faire de lui l’un des théoriciens sociaux les plus importants de notre temps.