Mel Tillis, nom de famille de Lonnie Melvin Tillis, (né le 8 août 1932 à Douvres, Floride, États—Unis – décédé le 19 novembre 2017 à Ocala, Floride), auteur-compositeur et artiste américain qui a composé plus d’un millier de chansons de musique country (musique et paroles), dont beaucoup sont devenues des standards. Surmontant un bégaiement prononcé, il a atteint la célébrité dans les années 1970 en tant que chanteur de country, acteur de cinéma et comédien.
Tillis a été confronté à de nombreux défis durant son enfance; il était le fils d’un gros buveur qui quittait souvent la famille pour se débrouiller seul pendant des années à la fois, et il a contracté un cas grave de paludisme à l’âge de trois ans. Il est sorti de ses premières années avec un bégaiement à vie, un trouble de la parole qui est devenu une source de ridicule pendant sa jeunesse ainsi qu’un obstacle au travail pendant sa vie d’adulte. Bien que ses premiers intérêts se soient concentrés sur le football et la pêche, il a également appris à jouer du violon et de la guitare et, pour la fanfare, de la batterie. Au lycée, il a découvert qu’il ne bégayait jamais lorsqu’il chantait, et l’été précédant sa dernière année (alors qu’il servait dans la Garde nationale américaine), il a fait sa première apparition à la radio, interprétant une chanson de Hank Williams. Il a continué à chanter — ainsi qu’à raconter des blagues — lors de fêtes et a remporté plusieurs concours de talents locaux. Alors qu’il était dans l’Armée de l’air américaine (1951-55) pendant la guerre de Corée, il était stationné à Okinawa, au Japon, et là, il a rejoint un groupe appelé the Westerners, qui jouait dans des clubs la nuit, et a commencé à écrire des chansons pendant ses heures creuses.
Tillis déménage à Nashville en 1957, où il trouve les dirigeants de l’industrie musicale de la ville déconcertés par l’idée qu’un bègue puisse être un artiste d’enregistrement, tandis que sa capacité d’écriture de chansons est rapidement acceptée. Il a rapidement un contrat avec Tree Publishing et commence à composer des chansons qui contribueront à définir la musique country de la fin des années 1950 et du début des années 60 — « Tupelo County Jail” (1958), « Honky Tonk Song” (1957) et « I Ain’t Never” (1959) pour Webb Pierce; « Detroit City” (1963) pour Bobby Bare; et « Heart over Mind” (1961) et « Burning Memories” (1964) pour Ray Price.
Le succès de Tillis en tant que baryton au chant doux ne commence qu’à la fin des années 1960, avec des singles tels que « Stateside” (1966) et « Who’s Julie” (1968). Il a formé un groupe de soutien, the Statesiders, et est apparu régulièrement dans l’émission de télévision du chanteur de musique country Porter Wagoner. À ce moment-là, il s’était inspiré de la musique rock de Bob Dylan et des Beatles et a commencé à aborder des problèmes sociaux et psychologiques dans de nouvelles compositions country aventureuses telles que « Mental Revenge” (1967) pour Waylon Jennings et « Ruby, Don’t Take Your Love to Town” (1969) pour Kenny Rogers.
Au cours des années 1970, Tillis a connu un grand succès en tant que chanteur country, avec un flux constant de tubes, dont « Commercial Affection” (1970), avec les Statesiders, et « Coca Cola Cowboy” (1979), entre autres. Il est également devenu l’un des principaux propriétaires de plusieurs sociétés d’édition musicale et de son propre avion connu sous le nom de Stutter One. En 1976, il a été élu Artiste de l’année par la Country Music Association. Tillis est devenu un incontournable des émissions de télévision, des émissions de variétés et des publicités, son esprit et son humour autodérision ajoutant à sa large popularité. La comédie a contribué à son succès en tant qu’interprète live, et il a ensuite établi une carrière d’acteur, apparaissant dans des films hollywoodiens tels que W.W. and the Dixie Dancekings (1975) et Cannonball Run (1981)..
Tout en écrivant des chansons à succès dans les années 1980 et en écrivant une autobiographie — Stutterin’Boy (1984), avec Walter Wager —, il est devenu une attraction fréquente dans la station balnéaire de musique country de Branson, Missouri, et il y a ouvert son propre théâtre de 2 700 places au milieu des années 1990. Pendant ce temps, il a vu sa fille Pam Tillis devenir une star de la country à part entière; elle a finalement enregistré un album hommage à ses chansons, It’s All Relative (2002). En 1998, il renouvelle son succès d’enregistrement en tant que membre de the Old Dogs, un groupe comprenant ses amis Waylon Jennings, Bobby Bare et Jerry Reed. Lorsque Tillis est retourné à Nashville en 2007, il est devenu un membre régulier de la distribution du Grand Ole Opry. Il a été intronisé au Country Music Hall of Fame en 2007. En 2010, il a sorti son premier album de comédie, You Ain’t Gonna Believe This, qui a presque terminé en tête du classement Billboard dans sa catégorie.