Le co-fondateur de Death Row Records – qui a lancé la carrière de Tupac Shakur, NWA et Snoop Dogg – devrait sortir de prison après 31 ans derrière les barreaux. Michael « Harry O » Harris est un ancien pivot de la cocaïne qui a été condamné en 1988 pour tentative de meurtre et distribution de stupéfiants, mais il est maintenant un militant qui milite pour la réforme des prisons.
Harris était à la tête d’un empire de la drogue au début des années 1980 avant de passer à des pratiques commerciales plus légitimes. Il a investi dans l’immobilier, possédait un service de limousine, un concessionnaire de voitures exotiques, une entreprise de construction et un salon de coiffure à Beverly Hills. Il a même produit une pièce de Broadway intitulée Checkmates qui mettait en vedette une star montante nommée Denzel Washington.
Harris était multimillionnaire lorsqu’il a été condamné (l’accusation de tentative de meurtre a ensuite été annulée en appel), et alors qu’il siégeait à la prison d’État de San Quentin, Knight l’a approché – par l’intermédiaire d’avocats – en 1991 et a demandé un investissement de 1,5 million de dollars dans le label qui est finalement devenu Death Row Records.
Le label légendaire a gagné des millions à son apogée, mais ni Harris ni sa femme Lydia (que certains pensent être l’inspiration de Cookie Lyon dans Empire) n’ont reçu d’argent malgré leur investissement. Michael et Lydia ont fini par poursuivre Knight, et en 2005, ils ont remporté un jugement de 107 millions de dollars qui a mis en faillite Death Row Records.
Michael et Lydia ont divorcé alors qu’il était en prison, mais l’ancien couple a une fille nommée Mykel qui vit à San Antonio, au Texas. Quand il sera libéré, Michael ira dans une maison de transition près de sa fille, et il prévoit de rejoindre une société philanthropique du Texas appelée 2nd Chance, qui aide à donner aux personnes en difficulté une autre chance de santé et de bonheur.
L’homme de 57 ans sera libéré de l’établissement correctionnel fédéral de Lompoc, en Californie, à la mi-août, et il dit avoir « grandi et mûri” pendant son séjour en prison.
« Il y a plus de 30 ans, je faisais partie du problème”, a admis Harris. « Cependant, au fil des ans, j’ai prouvé à plusieurs reprises que je faisais partie de la solution. Il s’agit de revenir dans la société avec ma nouvelle vision, mes talents et mes idées. Redonner aux communautés où mon aide est si désespérément nécessaire. »
Il a ajouté que dès qu’il sera libre, il travaillera pour aider à changer des vies. Michael dit qu’il a connu des hauts et des bas incroyables, et qu’il est allé en prison quand il était garçon, mais qu’il en ressortira comme un homme adulte.
« Et je peux dire que cette prochaine partie de mon voyage de vie se fera à partir d’un lieu de vérité: le jeune garçon que j’étais est très, très fier de l’homme que je suis aujourd’hui”, a déclaré Harris.
Quant à Knight, il purge actuellement une peine de prison de 28 ans après avoir plaidé en 2018 pour homicide volontaire. En 2015, Knight a écrasé son camion contre deux hommes, tuant l’un et blessant gravement l’autre.