Mikhaïl Gorbatchev annonce qu’il démissionne de la présidence de l’Union soviétique. En vérité, il n’y avait pas beaucoup d’Union soviétique de laquelle démissionner — quatre jours plus tôt, 11 des anciennes républiques soviétiques avaient créé la Communauté des États indépendants (CEI), démembrant de fait l’URSS. L’Union soviétique, à toutes fins utiles, avait déjà cessé d’exister.
Dans son discours d’adieu à la nation, Gorbatchev a indiqué que la récente création de la CEI était le principal motif de sa démission, affirmant qu’il était « préoccupé par le fait que les habitants de ce pays cessent de devenir des citoyens d’une grande puissance et que les conséquences pourraient être très difficiles à gérer pour nous tous. »Dans des mots parfois orgueilleux, parfois rancuniers, Gorbatchev a déclaré qu’il se tenait sur son bilan. Il avait, a-t-il affirmé, supervisé le voyage de l’Union soviétique sur la « route de la démocratie.”Ses réformes » ont orienté ”l’économie communiste » vers l’économie de marché. Il a déclaré que le peuple russe « vivait dans un monde nouveau” dans lequel « la guerre froide et la course aux armements ont pris fin « . »Admettant « des erreurs ont été commises », Gorbatchev est resté catégorique: il n’a ”jamais eu de regrets » sur les politiques qu’il a poursuivies.
En réalité, Gorbatchev avait perdu une grande partie de son pouvoir et de son prestige en Union soviétique avant même la création de la CEI. L’économie était instable. Personne ne semblait satisfait de Gorbatchev – certains opposants réclamaient encore plus de liberté politique tandis que les durs de son gouvernement s’opposaient à tout mouvement de réforme. En août 1991, il n’a survécu à une tentative de coup d’État que grâce à l’aide du président de la Fédération de Russie Boris Eltsine. Après l’échec de la tentative, Eltsine est devenu un critique virulent de la lenteur des réformes économiques et politiques dans le pays. Alors que le pouvoir de Gorbatchev disparaissait, Eltsine prit le contrôle du Kremlin et d’autres installations du gouvernement soviétique et remplaça le drapeau soviétique par le drapeau de la Russie. Après plus de 70 ans d’existence, l’Union soviétique, ennemi juré de l’Amérique pendant la guerre froide, avait disparu.
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