Cuba est une société multiraciale avec une population d’origine principalement espagnole et africaine. La plus grande religion organisée est l’Église catholique romaine. Les religions afro-cubaines, un mélange de religions africaines autochtones et de catholicisme romain, sont largement pratiquées à Cuba. Officiellement, Cuba a été un État athée pendant la majeure partie de l’ère Castro. En 1962, le gouvernement de Fidel Castro a saisi et fermé plus de 400 écoles catholiques, les accusant de propager des croyances dangereuses parmi la population. En 1991, cependant, le Parti communiste a levé son interdiction contre les croyants religieux cherchant à devenir membres, et un an plus tard, la constitution a été modifiée pour caractériser l’État comme laïc au lieu d’athée.
Bien que près de 90% de la population était nominalement catholique dans le Cuba pré-révolutionnaire, le nombre de catholiques pratiquants était probablement inférieur à 10%. D’autres estimations suggèrent qu’environ la moitié de tous les Cubains étaient agnostiques, qu’un peu plus de 40% étaient chrétiens et que moins de 2% pratiquaient les religions afro-cubaines. L’appartenance à d’autres religions, y compris le judaïsme, était limitée.
Il n’existe pas de source indépendante faisant autorité sur la taille ou la composition des institutions religieuses et de leurs membres. L’Église catholique romaine estime que 60 à 70% de la population est catholique mais que seulement 4 à 5% assistent régulièrement à la messe. L’adhésion aux églises protestantes est estimée à 5% de la population. Les baptistes et les pentecôtistes sont probablement les plus grandes dénominations protestantes. Les Témoins de Jéhovah comptaient environ 94 000 membres; Les Adventistes et les méthodistes du Septième jour estimaient chacun 30 000; les Anglicans, 22 000; les Presbytériens, 15 000; les Quakers, 300; et l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers jours (Mormons), 50. La communauté juive estime à 1 500 le nombre de ses membres, dont 1 200 résident à La Havane. Selon la Ligue islamique, il y a environ 6 000 à 8 000 Musulmans, bien qu’environ 1 000 seulement soient Cubains. D’autres groupes religieux comprennent les Églises orthodoxes grecque et russe, les bouddhistes et les Bahaïs.
De nombreuses personnes consultent des pratiquants de religions ayant des racines en Afrique de l’Ouest et dans le bassin du fleuve Congo, connu sous le nom de Santeria. Ces pratiques religieuses sont généralement mêlées au catholicisme, et certaines nécessitent même le baptême catholique pour une initiation complète, ce qui rend difficile l’estimation exacte de l’appartenance totale de ces groupes syncrétistes.
Les groupes religieux ne faisaient pas exception aux efforts généralisés du gouvernement pour surveiller toutes les activités civiques, et le Bureau des affaires religieuses du Parti communiste surveillait et réglementait presque tous les aspects de la vie religieuse, y compris le pouvoir d’approuver ou de refuser les visites religieuses, la construction ou la réparation d’édifices religieux, la capacité d’organiser des services religieux en public et l’importation de littérature religieuse. À l’exception de deux séminaires catholiques et de plusieurs centres de formation interconfessionnels dans toute l’île, les écoles religieuses n’étaient pas autorisées et le service militaire était obligatoire, sans exception légale pour les objecteurs de conscience.
En réponse à des restrictions strictes sur la construction de nouveaux bâtiments, de nombreuses organisations religieuses ont utilisé des maisons privées, appelées « églises de maison”, pour les services religieux. Les estimations sur le nombre total d’églises-maisons variaient considérablement, passant d’un peu moins de 2 000 à jusqu’à 10 000. Le Bureau des affaires religieuses a permis cela, mais a exigé que les groupes reconnus demandent l’approbation de chaque emplacement proposé par le biais d’un processus d’enregistrement distinct. Les groupes religieux ont indiqué que bien que de nombreuses demandes aient été approuvées dans un délai de deux à trois ans à compter de la date de la demande, d’autres demandes n’ont reçu aucune réponse ou ont été refusées. Certains groupes religieux n’ont pu enregistrer qu’un petit pourcentage de leurs « églises-maisons ».”En pratique, la plupart des « églises-maisons” non enregistrées fonctionnaient avec peu ou pas d’ingérence du gouvernement.
Une licence du Bureau des affaires religieuses est nécessaire pour importer de la littérature religieuse et d’autres documents religieux. Le gouvernement est propriétaire de la quasi-totalité du matériel et des fournitures d’impression et réglemente étroitement les documents imprimés, y compris la littérature religieuse. Au cours de l’année, l’Église catholique et d’autres églises ont pu imprimer des périodiques et exploiter leurs propres sites Web avec peu ou pas de censure.
En novembre 1996, le Président Fidel Castro a invité le Pape Jean-Paul II à se rendre à Cuba après qu’un accord a été trouvé sur certaines des questions importantes pour que l’Église puisse mener ses activités religieuses à Cuba et préparer la visite. Pendant la visite du pape, le gouvernement a autorisé quatre messes en plein air, a assuré la couverture médiatique et a aidé au transport du public vers les masses. En 1997, Noël a été officiellement reconnu comme un jour férié pour la première fois depuis 1969, et l’année suivante a été définitivement rétablie en tant que fête nationale. Pendant son séjour sur l’île, le pape Jean-Paul II a parlé d’élargir l’espace et la liberté d’action de l’Église catholique et a demandé à Fidel Castro d’accorder une amnistie aux prisonniers. Le gouvernement cubain a réagi en libérant au moins 300 prisonniers, dont 70 étaient détenus pour des motifs politiques. La visite du Pape a été considérée comme un événement important et positif pour porter un message d’espérance et la nécessité du respect des droits de l’homme. Malheureusement, ces améliorations ne se sont pas poursuivies une fois que le pape a quitté l’île. Alors que certains visas ont été délivrés à des prêtres supplémentaires pour entrer à Cuba au moment de la visite, cette pratique est redevenue extrêmement limitée.
Le Pape Benoît XVI a achevé sa première visite officielle à Cuba le 27 mars 2012 après avoir rencontré l’ancien président Fidel Castro et célébré une messe devant une foule réunie sur la Place de la Révolution à La Havane. Au cours de son voyage, qui comprenait une escale au Mexique, le pape a appelé le gouvernement cubain à reconsidérer le marxisme et a exhorté le peuple à embrasser la foi de ses aînés. Dans son homélie, le pontife a fait part de sa joie devant l’augmentation récente de la liberté accordée à l’Église catholique romaine à Cuba.
L’Église catholique a continué à publier des périodiques qui comprenaient parfois des critiques des politiques sociales et économiques officielles. Comme les années précédentes, l’Église catholique a également reçu l’autorisation de diffuser des messages de Noël et de Pâques sur les stations de radio publiques et, en 2011, une messe télévisée le 8 septembre, jour de la fête de la Vierge de la Charité d’El Cobre, le saint patron du pays. Le Conseil des Églises, organisation faîtière protestante reconnue par le gouvernement, a été autorisé à organiser des émissions de radio mensuelles de deux heures.
Le gouvernement a travaillé avec l’Église catholique pour faciliter la procession publique d’une icône en l’honneur de la Vierge de la Charité à l’occasion du 400e anniversaire de son apparition à Cuba. La procession s’est terminée en décembre par une messe publique en plein air à La Havane à laquelle ont assisté plus de 3 000 citoyens ainsi que des représentants du gouvernement. Il s’agissait de la première procession religieuse autorisée dans tout le pays depuis la révolution cubaine.
L’Église catholique élargit lentement la portée des activités qu’elle est disposée et capable de mener à Cuba. Le travail de secours de Caritas et de diverses paroisses après les ouragans de 2008 a valu à l’Église une crédibilité supplémentaire dans la rue. Certaines paroisses offrent également des soupes populaires, des médicaments et une certaine forme d’éducation paroissiale pour les enfants, qui sont tous à risque car ils sont techniquement en concurrence avec le désir du gouvernement cubain de contrôler complètement la fourniture de services sociaux. L’Église fait de grands efforts pour faire profil bas et rester à l’écart de toute discussion publique qui pourrait être considérée comme politique, ou certainement contre-révolutionnaire. Pendant des années, l’Église s’est efforcée de prendre ses distances avec des figures d’opposition bien connues qui sont également des catholiques fervents comme Oswaldo Paya et Dagoberto Valdes. En tant que telle, les activités que l’Église peut mener pour se préparer à un Cuba post-Castro ne sont pas partagées ni depuis la chaire ni lors de nos discussions privées avec les responsables de l’Église. La hiérarchie de l’Église, du cardinal jusqu’aux curés, se plaint que l’émigration décime les rangs des laïcs et qu’ils doivent s’engager dans un recrutement constant uniquement pour remplacer les laïcs qui émigrent.
Les organisations religieuses ont signalé une capacité importante à attirer de nouveaux membres sans ingérence du gouvernement. De nombreuses églises ont signalé une participation accrue à l’instruction religieuse des enfants parce que les écoles publiques n’organisaient plus d’activités concurrentes le samedi ou le dimanche. La majorité des groupes religieux ont signalé peu d’ingérence du gouvernement dans la conduite de leurs services et ont constaté une amélioration de leur capacité à importer du matériel religieux, à recevoir des dons de l’étranger et à se rendre à l’étranger pour assister à des conférences et à des événements religieux. Certains groupes religieux ont trouvé plus facile de faire venir des travailleurs religieux étrangers et de restaurer des lieux de culte.
Les dirigeants des Témoins de Jéhovah et des Adventistes du Septième jour ont déclaré que les mauvais traitements et la discrimination au travail, qui avaient été particulièrement sévères dans le passé, étaient désormais rares et que leurs membres étaient généralement dispensés d’activités politiques à l’école. Les dirigeants adventistes du Septième jour ont déclaré que leurs membres employés par l’État étaient généralement dispensés de travailler le samedi.
Les groupes religieux cubains – y compris les chrétiens évangéliques, dont le nombre augmente rapidement – ont bénéficié de l’assouplissement relatif des restrictions officielles imposées aux organisations et activités religieuses. Bien que particulièrement touchée par l’émigration, la petite communauté juive de Cuba continue de célébrer des offices à La Havane et compte des poches de fidèles à Santiago, Camaguey et dans d’autres parties de l’île. L’aide des communautés juives à l’étranger, y compris l’organisation de visites de rabbins et d’étudiants rabbiniques, contribue à maintenir la foi hébraïque vivante à Cuba.
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