Explorant un post-rock lo-fi déchiqueté après sa formation au milieu des années 90, Modest Mouse est devenu une tête de liste improbable avec un mélange volatil de brut d’inspiration punk et d’atmosphère frémissante dans la décennie suivante. Le groupe a d’abord percé auprès du grand public avec le disque de platine Good News for People Who Love Bad News, leur quatrième album, en 2005. Johnny Marr, guitariste légendaire des Smiths, était un membre officiel lorsqu’ils ont atteint la première place avec We Were Dead de 2007 Avant même que le navire ne coule. Confirmant leur statut de véritables stars du rock, huit ans plus tard, Strangers to Ourselves de 2015 a atteint la troisième place du Billboard 200 (sans Marr).
Modest Mouse a été fondé en 1992 par le guitariste et chanteur Isaac Brock, le bassiste Eric Judy et le batteur Jeremiah Green. Brock, qui a eu une enfance nomade, n’avait que 18 ans et vivait dans un hangar à côté de la roulotte de sa mère lorsque Modest Mouse a commencé à travailler ensemble, le hangar devenant l’espace de répétition et la base d’opérations du groupe. En 1994, Modest Mouse a réservé du temps au studio Dub Narcotic de Calvin Johnson à Olympia, Washington pour enregistrer leur premier disque, et Johnson a sorti son premier 7 « , « Blue Cadet-3, Do You Connect?, » sur son label K Records. Modest Mouse a rapidement commencé à travailler sur un album, mais le projet a été abandonné et le matériel est resté inédit jusqu’en 2001, lorsqu’il est apparu sur une collection appelée Sad Sappy Sucker.
Après avoir sorti une poignée de singles, Modest Mouse est entré en studio avec Johnson comme producteur pour enregistrer un EP, The Fruit That Ate Itself, mais au moment de sa sortie, le groupe était déjà passé à un autre label indépendant basé dans le Nord-Ouest, Up Records. Sorti en 1996, This Is a Long Drive for Someone with Nothing to Think About, produit en collaboration avec Steve Wold (qui connaîtra la gloire quelques années plus tard sous le nom de grizzled blues hobo Seasick Steve), est le premier album à proprement parler de Modest Mouse et reçoit des critiques enthousiastes dans la presse musicale indépendante. En 1997, Modest Mouse est de retour avec The Lonesome Crowded West, qui a obtenu une presse plus positive et a été un succès de vente considérable selon les normes du label indépendant, soutenu par de nombreuses tournées. Au fur et à mesure que les fans de Modest Mouse grandissent, ils sont courtisés par des scouts de labels majeurs, et ils signent finalement avec Epic Records, qui publie The Moon &Antarctica en 2000. Une collection de démos et de sorties de session, Everywhere and His Nasty Parlour Tricks, a été publiée en 2001, et Brock a sorti un album avec son projet parallèle Ugly Casanova en 2002. En 2003, il a été annoncé que le batteur Green avait quitté Modest Mouse; Benjamin Weikel de the Helio Sequence devient le nouveau percussionniste du groupe (il double également les claviers), et Dann Gallucci, qui avait été guitariste invité sur les sessions de Sad Sappy Sucker et de The Lonesome Crowded West, devient un membre officiel du groupe.
La nouvelle formation enregistre Good News for People Who Love Bad News en 2004, qui s’avère être la percée commerciale de Modest Mouse, se hissant au Top 20 des charts de l’album, engendrant les singles à succès » Float On » et » Ocean Breathes Salty « , et se vendant à plus d’un million d’exemplaires alors que le groupe commence à être la tête d’affiche d’arenas. À la fin de 2004, Green retourne chez Modest Mouse, et en 2006, après le départ de Gallucci, le groupe recrute Johnny Marr pour prendre sa place pour l’enregistrement de leur prochain album. Marr n’est pas seulement apparu sur We Were Dead Before the Ship en 2007, il est devenu un membre à part entière de Modest Mouse et a fait une tournée avec le groupe en soutien à l’album, qui a fait ses débuts au numéro un du Billboard 200.
En 2005, Brock avait lancé son propre label, Glacial Pace Records, disant que le nom reflétait ses propres habitudes de travail lentes; alors que Modest Mouse continue à jouer des concerts, le travail sur leur prochain album progresse très progressivement, et en 2009, ils publient une collection de sorties et de faces solos non LP, No One’s First et You’re Next, en guise d’arrêt. Une tournée a été lancée en soutien, mais comme Marr avait rejoint les Cribs, Jim Fairchild (qui avait travaillé avec Grandaddy et All Smiles) est devenu le nouveau guitariste du groupe, et lorsque Modest Mouse a joué une série de concerts en 2012, ils ont lancé une nouvelle formation avec l’ajout du deuxième percussionniste Joe Plummer. Alors qu’Eric Judy était toujours un membre officiel du groupe, pour certaines dates de 2012, il a été remplacé par le multi-instrumentiste Tom Peloso, qui tournait avec le groupe en tant que sideman depuis 2004. En 2014, Modest Mouse a publié le single « Lampshades on Fire » en prévision de la sortie de leur sixième album studio, Strangers to Ourselves, en mars 2015. La chanson est devenue leur première alternative numéro un depuis « Float On », et l’album les a replacés dans le Top Trois américain. Décrivant le suivi comme un album compagnon de Strangers to Ourselves, Brock et le groupe ont publié le premier single « Poison the Well » en mars 2019.