Le chanteur, auteur-compositeur et bassiste Jack Bruce, décédé à l’âge de 71 ans d’une maladie du foie, est surtout connu comme un pilier de Cream, le premier supergroupe, défini comme une combinaison, souvent de courte durée, de musiciens déjà à succès. Cependant, il a également eu une carrière solo durable, a travaillé avec un large éventail de collaborateurs dans de nombreux genres et a été respecté par ces artistes pour son inventivité, sa dextérité instrumentale et ses normes musicales exigeantes.
En 1966, le guitariste Eric Clapton et le batteur Ginger Baker lancent Cream. Clapton a insisté pour que Bruce soit inclus malgré le mauvais sentiment qui existait entre lui et Baker. Bruce accepta d’entreprendre la majeure partie du chant seulement après que d’autres possibilités eurent été explorées, notamment Ray Phillips des Nashville Teens et Steve Winwood du Spencer Davis Group.
En studio, la production de Cream contenait des touches piquantes de blues, d’expérience et d’humour – Bruce ajoutant de l’harmonica, du violoncelle et d’autres subtilités acoustiques. De plus, la plupart des compositions originales de l’ensemble – y compris les 40 premières entrées Wrapping Paper, I Feel Free, Sunshine of Your Love et White Room – proviennent des stylos de Bruce et du parolier Pete Brown, bien que Bruce se soit révélé un habile forgeron sur des titres tels que NSU du premier album, Fresh Cream, et We’re Going Wrong, un point culminant de leur deuxième, Disraeli Gears (1967).
Alors que Cream a battu des records au box-office en Amérique du Nord, leur sensibilité et leurs ironies intelligentes ont été corrompues par des décibels élevés et des « solos sans fin et sans signification”, selon Clapton. « Nous ne nous adonnions pas tant que nos auditoires – parce que c’est ce qu’ils voulaient. » Le trio a étiré la cuillerée standard du blues de Chicago pendant plus d’un quart d’heure sur le Live à la moitié du double album Wheels of Fire (1968), vendu à un million de dollars.
Ayant atteint un point de stagnation artistique, Cream a décidé de se dissoudre. Une tournée d’adieu aux États-Unis est suivie de deux concerts au Royal Albert Hall de Londres en novembre 1968, dont le second est filmé par Tony Palmer. The farewell est complété par leur quatrième album, Goodbye (1969).
En août 1968, Bruce a enregistré Things We Like, dissolvant les frontières entre le rock et le jazz avec des airs qu’il avait écrits quand il était enfant. Il joue de la contrebasse et est rejoint par le saxophoniste Dick Heckstall-Smith, le guitariste John McLaughlin et le batteur Jon Hiseman. Il est sorti en 1970, après le premier album solo de Bruce, Songs for a Tailor (1969), sur lequel il a cherché le sens des textes les plus obliques de Brown, tels que Theme for an Imaginary Western, He the Richmond, Weird of Hermiston et Rope Ladder to the Moon, qui a prêté son titre à un documentaire télévisé de la BBC sur Bruce, toujours de Palmer.
Alors que Songs for a Tailor est entré dans les charts britanniques, Harmony Row (1971) et les offres solo suivantes ont eu tendance à se vendre sur une plus longue période – tout comme les albums avec Bruce du groupe Tony Williams Lifetime et une collaboration avec le batteur Corky Laing et le guitariste américain Leslie West pour tenter de combler le vide laissé par Cream sur le marché.
West, Bruce et Laing se séparent après deux albums ternes, et Bruce devient la figure centrale d’une alliance plus lâche, Jack Bruce and Friends. De passage dans les rangs, des joueurs du calibre du guitariste de jazz Larry Coryell, de l’ancien guitariste des Rolling Stones Mick Taylor et de Carla Bley. Pour Bruce, elle était claviériste: en sa qualité de compositeur plus connue, elle l’a fait chanter sur son opéra jazz sur trois LP, Escalator Over the Hill (1971).
Toujours dans les années 1970, la basse busy et fortement amplifiée de Bruce a été mise en valeur sur Apostrophe de Frank Zappa, et Too Many Cooks, un numéro de blues chanté par Mick Jagger avec John Lennon à la guitare. Face à sa dépendance à l’héroïne, Bruce a dû continuer à travailler. En 1979, il enregistre avec le Rocket 88 d’Alexis Korner et tourne avec le Mahavishnu Orchestra de McLaughlin. Le début des années 80 voit son nouveau groupe Jack Bruce sur la route, principalement en Allemagne, et BLT, avec Bruce, le guitariste Robin Trower et le batteur Bill Lordan. L’album solo suivant, Automatic (1983), rempli de multitracking synthétisé, est sorti sur un label allemand. D’autres albums difficiles – tels que Monkjack (1995), avec l’organiste Bernie Worrell, et Shadows in the Air (2001) – n’élargissent pas le public de Bruce.
En 1993, mettant ses penchants plus avant-gardistes en suspens, il se lance dans BBM, avec Baker et le guitariste Gary Moore, né à Belfast. En se concentrant principalement sur les États-Unis, ils ont commencé chaque soirée avec une heure de crème préférée. Plus tard dans la décennie, Bruce est apparu avec le All-Starr Band de Ringo Starr.
En 2003, Bruce a reçu un diagnostic de cancer et a subi une greffe du foie. Bien que son système immunitaire ait initialement rejeté l’organe, il s’est rétabli et a pu participer à une réunion de Crème deux ans plus tard. Avec Clapton et Baker, Bruce joue quatre concerts à guichets fermés au Royal Albert Hall, enregistrés sous forme d’album live et de DVD, et trois au Madison Square Garden, à New York.
Jack est né à Bishopsbriggs, au nord de Glasgow, fils de Charlie et Betty (née Asher), parents ouvriers aux convictions fortement gauchistes. « Ma mère chantait des chansons folkloriques écossaises et mon père était un grand fan de jazz traditionnel de gens comme Fats Waller et Louis Armstrong. Mais mon frère aîné adorait le jazz moderne. Il y avait littéralement, des combats physiques dans ma maison entre mon père et mon frère se disputant sur le rôle du saxophone dans le jazz ou quelque chose comme ça, de vrais coups de poing ”, se souvient Bruce. » Je n’ai pas adopté la musique, la musique m’a adoptée. »
Il a fréquenté pas moins de 12 écoles primaires avant de fréquenter la Bellahouston Academy, dans le sud-ouest de Glasgow. Adolescent, Bruce a chanté dans une chorale d’église et est allé à la Royal Scottish Academy of Music pour étudier le piano et le violoncelle.
Pendant l’engouement pour le skiffle, il a pincé des lignes de basse sur son violoncelle jusqu’à ce que l’achat d’une contrebasse lui permette de travailler sur le circuit de la salle de bal avec le Freddie Riley Trio. En 1960, Bruce fait une tournée en Italie avec le Murray Campbell Big Band – dont la tenue de scène comprend des kilts et des tartans du clan – avant de rejoindre les Jazzmen de Scottsville.
Après un engagement à Cambridge, Bruce a vu une tenue assemblée par Heckstall-Smith et Baker pour un bal de mai de l’université. Impressionné, il a insisté pour les rejoindre sur scène. Déconcerté par cette arrogance, le groupe se lance dans ses arrangements les plus complexes, mais Bruce s’en sort admirablement. Sur la recommandation de Heckstall-Smith, il est enrôlé dans le Blues Incorporated d’Alexis Korner. ”Cela ressemblait à du rock’n’roll pour moi », a avoué Bruce, « mais travailler avec Alexis a été le moment le plus formateur et le plus important de ma vie. »
Bruce faisait également partie de l’Octuor Johnny Burch avec son colocataire, l’organiste Graham Bond – et Bruce et Baker sont devenus membres de la Graham Bond Organisation. Il fut bientôt augmenté par McLaughlin, qui fut remplacé par Heckstall-Smith. Au moment du LP Sound of 65 du groupe, Bruce utilisait une guitare basse électrique, mais était déjà en désaccord avec Baker, qui trouvait son jeu « trop occupé”. Bruce est parti pour John Mayall et les Bluesbreakers, où il a rencontré Clapton, avant de passer à Manfred Mann.
La dextérité de Bruce à la guitare basse lui a valu une large reconnaissance. En 1965, Bruce est invité à rejoindre le groupe de Marvin Gaye, une offre qu’il refuse. « À cette époque, je subissais beaucoup de critiques pour avoir joué trop de notes ou joué d’une certaine manière”, a-t-il déclaré plus tard au magazine Bass Guitar. » Marvin aimait mon jeu, cependant, alors j’ai réalisé que je devais faire quelque chose de bien. Cela aurait été incroyable de voir un blanc y aller et faire partie de cette scène: cela aurait pu changer beaucoup de choses et aurait été merveilleux. Mais j’étais trop jeune, et tu n’aurais pas eu de crème. »
Avec le chanteur de Mann, Paul Jones, et Clapton, Bruce était l’un des Powerhouse, un sextet ad hoc convoqué par le pianiste Ben Palmer pour une jam session enregistrée au début de 1966. Parmi les titres entendus sur un album sorti l’année suivante, What’s Shakin’, figurait Crossroads. À l’été 1966, Cream était opérationnel, et eux aussi ont repris la chanson.
La dernière décennie de Bruce en tant que musicien de scène fut active, malgré des épisodes occasionnels de mauvaise santé. Il compose et enregistre abondamment, souvent avec Trower et le guitariste Vernon Reid de Living Colour, et joue des concerts à travers l’Europe et les États-Unis. En 2007, une salle de répétition de la Royal Scottish Academy of Music and Drama de Glasgow porte son nom et, deux ans plus tard, il reçoit un doctorat honorifique en lettres de l’Université calédonienne de Glasgow. En 2011, il a reçu le prix international de bassiste de la National Association of Music Merchants; le bassiste de Pink Floyd, Rogers Waters, l’a décrit comme « le bassiste le plus doué musicalement qui ait jamais été”. L’album Silver Rails de Bruce est sorti en mars de cette année et a reçu de nombreuses critiques positives. Une fois de plus, les paroles sont venues de Brown, et les musiciens invités comprenaient Trower et le guitariste allemand Uli Jon Roth.
En 1964, Bruce a épousé Janet Godfrey. Ils ont eu deux fils, Malcolm et Jonas, et ont divorcé en 1982. Plus tard dans l’année, Bruce a épousé sa deuxième femme, Margrit Seyffer, qui a été son manager pendant 31 ans. Ils ont eu deux filles, Natascha (nom de scène musical Aruba Red) et Kyla, et un fils, Corin. Jonas est décédé en 1997; Bruce laisse dans le deuil Margrit, ses enfants et une petite-fille, Maya Sage.
•Jack (John Symon Asher) Bruce, auteur-compositeur-interprète et bassiste, né le 14 mai 1943; décédé le 25 octobre 2014
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