Kobe Bryant, décédé à l’âge de 41 ans dans un accident d’hélicoptère, était un phénomène du basket–ball – une superstar transcendante, quoique énigmatique, dont le talent rare a comblé le fossé entre Michael Jordan et LeBron James dans la National Basketball Association (NBA) américaine et dans le sport mondial que le basket-ball est devenu. Bryant n’avait pris sa retraite que trois ans avant sa mort, après une carrière de 20 ans en NBA, le tout avec l’équipe la plus glamour de la ligue, les Lakers de Los Angeles, avec qui il a signé son premier contrat alors qu’il n’avait que 17 ans.
Cinq championnats NBA et un titre de Joueur le plus utile (MVP) plus tard, il a pris sa retraite avec le troisième plus haut total de points de l’histoire de la ligue, 33 643, le plus jeune joueur à franchir cette barrière des 30 000; son total a été dépassé par James la veille de la mort de Bryant.
Bryant a grandi sur le basket-ball. Son père, Joe ”Jellybean » Bryant, a joué à l’Université La Salle de Philadelphie, puis pour la première moitié d’une carrière de huit ans en NBA pour les 76ers de Philadelphie. Sa mère, Pamela, était la sœur de Chubby Cox, une autre star locale qui a joué collégialement à l’Université Villanova de Philadelphie. Après la NBA, Joe a joué huit autres années en Europe, dont sept en Italie, et bien que Kobe soit né à Philadelphie, il a passé une grande partie de son enfance en Italie, adoptant Milan comme son équipe de football préférée. Son nom vient du steak japonais que ses parents ont vu sur un menu; son deuxième prénom, Bean, vient de son père.
Kobe est rentré chez lui pour jouer au basket-ball au Lower Merion high school dans la banlieue de Philadelphie. À sa troisième année, il était la cible des recruteurs universitaires et participait à des matchs d’entraînement contre les joueurs des 76ers. Bien qu’il aurait pu avoir son choix d’universités, après une dernière année où il a mené Lower Merion à un championnat d’État, avec une moyenne de 31 points par match, il a décidé de renoncer à l’université et d’entrer au repêchage de la NBA.
C’était un pari ; Kevin Garnett avait fait le pari avec succès l’année précédente, mais il était le premier lycéen repêché en 20 ans, et était un grand homme, comme les autres l’avaient été. À 6 pieds 6 pouces, Bryant était un gardien de tir, bien que grand pour cette position. La question de savoir s’il était suffisamment mature physiquement pour répondre aux exigences d’une saison de 82 matchs contre des hommes adultes était plus urgente que de savoir s’il était suffisamment mature émotionnellement pour le gérer.
En fin de compte, les Hornets de Charlotte en Caroline du Nord l’ont pris dans le cadre d’un accord pré-arrangé par lequel ils l’ont échangé aux Lakers contre le centre Vlade Divac. Comme il n’avait pas encore 18 ans, les parents de Bryant ont signé son contrat.
Il rejoint les Lakers à une époque où ils avaient également acquis la meilleure étoile de la ligue, le centre de 7 pi 1 po Shaquille O’Neal. Bryant n’est pas entré dans la formation de départ avant sa troisième saison, mais pour la campagne 1999-2000, le directeur général des Lakers, Jerry West, a embauché Phil Jackson, qui avait entraîné les Bulls de Chicago de Jordan avec un succès massif, et il a réuni une équipe de joueurs vétérans astucieux basés autour de Bryant et O’Neal, qui ont partagé la vedette. Le résultat est trois titres consécutifs – en 2000, 2001 et 2002 – et le statut de superstar pour Bryant et O’Neal. Les deux avaient des personnalités disparates: « quand vous demandez à Shaq de faire quelque chose, il dit non, boude et le fait”, a déclaré Jackson. « Kobe dit OK, puis fait ce qu’il veut. »
En 2001, âgé de 22 ans, Bryant épouse Vanessa Laine, 18 ans, qu’il avait rencontrée lorsqu’elle dansait dans un clip. Deux ans plus tard, il a été accusé d’agression sexuelle par une femme qui travaillait dans la station où il a séjourné avant d’être opéré du genou après la saison. En fin de compte, son accusateur a refusé de porter plainte et Bryant a réglé une poursuite civile à l’amiable.
Après une saison 2004 qui a vu les Lakers ajouter deux autres stars, Karl Malone et Gary Payton, mais tomber en finale contre les Pistons de Detroit, Jackson a été laissé de côté et O’Neal a été échangé. Les Lakers étaient maintenant fermement l’équipe de Kobe, mais après une année désastreuse au cours de laquelle l’entraîneur Rudy Tomjanovich a quitté à la mi-saison, Jackson est revenu. Les Lakers s’améliorent lentement, bien qu’en 2006, Kobe marque 81 points dans un match contre les Raptors de Toronto, le plus grand nombre de points marqués depuis les 100 de Wilt Chamberlain en 1962. Ils perdent contre les Celtics de Boston lors de la finale 2008, après une saison au cours de laquelle Kobe remporte le trophée de MVP de la ligue. Les deux années suivantes voient les quatrième et cinquième titres NBA de Kobe; en 2010, les Lakers battent Boston dans le dernier match d’une série de sept matchs.
En dehors des États-Unis, le profil de Bryant a été encore rehaussé par sa performance aux Jeux olympiques de Pékin en 2008; il était à son apogée et a réalisé une performance spectaculaire contre les hôtes, la Chine, ainsi qu’une brillante explosion au quatrième quart qui a mené les États-Unis à la médaille d’or sur l’Espagne en finale, consolidant son statut de star internationale. Au moment des Jeux de Londres en 2012, cependant, c’est James qui a remporté une autre médaille d’or américaine dans les dernières minutes, également contre l’Espagne.
Le contraste entre Bryant et James était révélateur: James a ensuite vendu ses services aux enchères entre les équipes, se rendant célèbre à Miami après y avoir organisé sa propre « équipe de rêve », tandis que Bryant est resté à Los Angeles pour construire son héritage Laker, bien qu’après 2010, il ne gagnerait plus de titres. Il était remarquablement durable, jouant à travers les blessures jusqu’à ce qu’une rupture d’achille le mette à l’écart en 2013.
Les effets de cette maladie l’ont ralenti pendant ses trois dernières saisons et il a finalement annoncé, avec un poème intitulé Dear Basketball, que la saison 2015-16 serait sa dernière. Ce swansong était son 20e avec les Lakers, battant le record de John Stockton de 19 ans avec une équipe (Utah Jazz). Bryant a été élu dans la All-NBA Team des meilleurs joueurs pour chaque saison pas moins de 11 fois et a participé à 18 matchs des étoiles.
Après ses jours de jeu, il s’occupe de ses intérêts commerciaux importants et dirige de nombreuses activités caritatives, notamment un fonds pour les jeunes en Chine.
Il a écrit et raconté une adaptation de Dear Basketball pour un court métrage d’animation qui a remporté un Oscar en 2018. Et il est revenu fréquemment aux matchs des Lakers, récemment avec sa fille de 13 ans Gianna, une jeune joueuse prometteuse elle-même. Il volait avec Gianna et d’autres pour un match de jeunes, qui devait être joué dans son propre centre sportif, lorsque l’hélicoptère dans lequel ils volaient s’est écrasé dans les collines près de Calabasas en Californie, tuant tout le monde à bord. L’ancien président Barack Obama a exprimé le choc d’une nation, notant que Bryant « était une légende sur le terrain et commençait tout juste dans ce qui aurait été tout aussi significatif un deuxième acte”.
He is survived by Vanessa, by their daughters Natalia, Bianka and Capri and by his parents.
• Kobe Bean Bryant, basketball player, born 23 August 1978; died 26 January 2020
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