Il y a plusieurs siècles, les voyageurs polynésiens ont parcouru des milliers de kilomètres à travers la mer, voyageant des côtes de la Nouvelle-Guinée à des endroits lointains comme Hawaï et la Nouvelle-Zélande. Ces anciens marins s’appuyaient sur une connaissance intime de la position des étoiles, des schémas de vol des oiseaux et de la résonance subtile de la houle océanique pour les guider vers la sécurité. La culture maritime sophistiquée a diminué chez les Polynésiens modernes, mais une initiative récente a considérablement ressuscité la pratique.
Comme le rapporte Richard Schiffman pour Scientific American, un navire traditionnel polynésien est sur le point de faire le tour du monde. C’est la première fois qu’un voyage aussi ambitieux est entrepris dans un wa’a kaulua, le canoë à double coque utilisé par les Polynésiens d’antan.
Le Hōkūle’a, comme le navire est appelé, a quitté Hawaï pour la première fois en 2014. En trois ans, il a parcouru 40 000 milles marins. (Un conservateur du Smithsonian a passé neuf jours à bord lorsqu’il s’est rendu à Washington, D.C., en 2016.) Le voyage se terminera le 17 juin par une cérémonie de bienvenue sur l’île magique d’Hawaï, selon la Polynesian Voyager Society.
L’organisation, qui cherche à » perpétuer l’art et la science du voyage traditionnel polynésien », a passé six ans à préparer le voyage mondial du Hōkūle’A. Des marins experts formés à la voile traditionnelle polynésienne se sont tournés vers une nouvelle génération de voyageurs, leur apprenant les méthodes nuancées qui permettaient à leurs ancêtres de parcourir de longues distances sur des eaux volages.
L’équipage du Hōkūle’A – composé de quelque 245 membres, avec 12 à 13 membres d’équipage dans le bateau à la fois — ne dépendait d’aucun dispositif de navigation moderne, comme des boussoles ou des GPS. Au lieu de cela, ils ont observé la position des corps célestes, le mouvement des vagues, le comportement des oiseaux de mer, les couleurs du coucher du soleil. Pour naviguer avec succès la nuit, écrit Schiffman, l’équipage devait mémoriser les parcours de plus de 200 étoiles.
La navigation n’a pas toujours été fluide. Marcel Honoré du Honolulu Star Adviser rapporte qu’en 2015, le Hōkūle’A a été pris dans une violente tempête au large des côtes du Mozambique. Des vents violents et des courants vacillants ont poussé le Hōkūle’A dans son bateau d’escorte, laissant un trou béant à tribord du navire.
Heureusement, l’équipage a pu improviser des réparations et poursuivre son voyage, » poussant le canot au-delà de ses frontières du Pacifique et dans des communautés lointaines qui n’avaient jamais vu un navire de mer aussi curieux”, écrit Honoré. L’équipage a également rencontré des dirigeants mondiaux, participé à des cérémonies de bienvenue et visité des parcs nationaux.
La visibilité était importante. L’objectif du tour du monde des Hōkūle’A n’était pas seulement de faire revivre une pratique culturelle ancienne, mais aussi de sensibiliser aux moyens durables de s’engager avec des étendues d’eau menacées. « Vivre sur une chaîne insulaire nous enseigne que notre monde naturel est un don avec des limites et que nous devons soigneusement l’assumer si nous voulons survivre ensemble”, écrit la Polynesian Voyager Society sur son site Web. « Alors que nous travaillons à protéger les ressources culturelles et environnementales pour l’avenir de nos enfants, nos traditions de voyage dans le Pacifique nous apprennent à nous aventurer au-delà de l’horizon pour nous connecter et apprendre avec les autres. »
Avec cette mission à l’esprit, le voyage mondial du Hōkūle’A a reçu un nom approprié: Mālama Honua, qui signifie » prendre soin de notre Terre insulaire.”