Bittaker et Norris s’étaient rencontrés en 1977 à la Colonie masculine californienne de San Luis Obispo. Norris avait un long dossier de viols et de tentatives de viols remontant à des années. En fait, il avait été renvoyé de la marine après une tentative de viol et avait reçu un diagnostic de personnalité schizoïde sévère. Il a ensuite été interné à l’Hôpital d’État d’Atascadero en tant que délinquant sexuel souffrant de troubles mentaux, mais a été libéré après cinq ans lorsque les médecins l’ont déclaré ne plus être une menace pour la société.
Bittaker, malgré un QI de 138, avait également une longue feuille de rap, impliquant principalement le vol et le transport de marchandises volées. Mais au cours d’un de ces nombreux séjours derrière les barreaux, il a été évalué par un psychiatre et diagnostiqué comme un psychopathe borderline. Il a finalement atterri à San Luis Obispo pour avoir poignardé un employé de magasin qui tentait de l’empêcher de voler un steak.
Les deux se sont liés sur leurs fantasmes sadiques communs. Derrière les barreaux, ils ont élaboré leur plan pour enlever, violer et torturer des filles âgées de 13 à 19 ans.
Bittaker a été libéré sur parole en novembre 1978, et Norris a été libéré sur parole en janvier de l’année suivante. Les deux semblaient être des libérés conditionnels modèles; Bittaker a obtenu un emploi de machiniste dans l’industrie aéronautique en faisant six chiffres, et Norris a décroché un emploi décent et rémunéré en tant qu’électricien.
Mais seulement un mois après la sortie de prison de Norris, les deux ont commencé à travailler pour transformer leurs fantasmes en réalité. Leur première étape a été d’acheter la camionnette, qu’ils ont surnommée « Murder Mack”, en hommage à un autre duo sadique, les Hillside Stranglers.
Ils ont commencé à parcourir la région entre Redondo Beach et Santa Monica, ramassant des auto-stoppeurs. Au début, les deux n’ont rien fait d’autre que de prendre des photos des filles qu’ils ont ramassées. Ils perfectionnaient leur technique – tout comme Edmund Kemper, ils voulaient s’entraîner, voir ce qui faisait confiance aux filles et se faire plaisir parmi les nombreux adolescents qui traînaient dans la région. Ils recherchaient également des endroits isolés où ils pouvaient mettre leur plan en pratique.
Peu de temps après, ils ont dégénéré en viol. Certaines des filles ont été attirées par la promesse d’une balade ou l’offre de fumer de l’herbe. D’autres, comme Robeck, ont attrapé et forcé la camionnette avant de les attaquer. Leurs agressions sexuelles consistaient toujours à lier leurs victimes et à les battre, parfois avec leurs mains, parfois avec des outils qu’elles gardaient dans la camionnette à cette fin.
Bientôt, ils ont trouvé l’endroit idéal pour faire passer leurs fantasmes au niveau supérieur: une route de feu isolée dans la forêt nationale d’Angeles près de Glendora. La région était extrêmement isolée et accidentée, avec des falaises abruptes et sujettes à des crues soudaines. Bittaker brisa la serrure de la porte et la remplaça par la sienne. Maintenant, tout était en place.
Le 24 juin 1979, les deux aperçurent Schaefer marchant dans la rue et convinrent qu’elle était une » jolie petite blonde. »Ils se sont lancés dans leur MO habituel, s’approchant d’elle et lui offrant un tour. Elle a refusé. Ils essayèrent donc de lui offrir de l’herbe; encore une fois, elle refusa. Alors les deux ont roulé un peu plus loin et se sont arrêtés. Norris sortit, ouvrit la porte latérale et se pencha à l’intérieur comme s’il fixait quelque chose sur la porte. Alors que Schaefer passait, il l’attrapa et la traîna dans la camionnette.
Bittaker se dirigea vers la cachette, faisant monter la musique aussi haut qu’elle irait pour étouffer les cris de Schaefer. Pendant ce temps, Norris l’a ligotée et bâillonnée avec du ruban adhésif.
Les deux l’ont violée à tour de rôle. Ensuite, ils se sont disputés pour savoir s’il fallait la tuer; Norris a affirmé qu’il voulait la libérer, mais Bittaker a insisté pour la tuer. Bittaker a affirmé le contraire. Mais à la fin, ils ont décidé de la tuer.
Tout d’abord, Norris a tenté de l’étrangler, mais s’est énervé et a vomi. Bittaker a donc terminé le travail, d’abord en utilisant ses mains, puis le cintre en fil de fer, qu’il a serré avec une paire de pinces. Ils ont enveloppé son corps dans un rideau de douche et l’ont jetée par-dessus une falaise, où Bittaker a dit que les animaux disposeraient de toutes les preuves.
Deux semaines plus tard, ils ont récupéré Hall alors qu’elle faisait de l’auto-stop. Cependant, lorsque Norris a tenté de la maîtriser, elle a riposté. Il a finalement pu tordre son bras derrière son dos et la bâillonner avec du ruban adhésif, puis il lui a lié les poignets et les chevilles.
Ils l’ont emmenée sur la route des pompiers, juste après l’endroit où ils avaient emmené Schaefer. Là, les deux l’ont violée et torturée à plusieurs reprises à l’aide d’un marteau, d’un pic à glace et d’une pince. Bittaker l’a forcée à poser pendant qu’il prenait des photos. Ils ont roulé plus loin sur la route accidentée et isolée avant que Bittaker ne prenne Hall sur une colline voisine. Norris a dit qu’il était ensuite parti pour aller acheter de la nourriture. Quand il est revenu, Bittaker était seul, mais avait deux Polaroïds de Hall, son visage dans « la terreur pure. »Norris a déclaré que Bittaker lui avait dit qu’il avait forcé Hall à lui donner une liste de raisons de lui épargner la vie. Hall l’a fait, mais Bittaker ne pensait pas que ses raisons étaient suffisantes. Il l’a poignardée des deux côtés de son crâne avec un pic de glace, puis l’a étranglée et a jeté son corps d’une falaise.
Ils ont fait une pause pendant quelques mois, jusqu’au week-end de la fête du travail. C’est là qu’ils ont pris Gilliam et Lamp. Au début, les quatre fumaient de l’herbe ensemble, mais une fois que les filles ont réalisé que Bittaker s’éloignait de la plage, elles ont paniqué. Lamp a essayé d’ouvrir la porte latérale, et a presque réussi, jusqu’à ce que Norris l’assomme avec sa sève maison. Norris a alors commencé à lier Gilliam. À cause de la lutte, Bittaker a tiré la camionnette près de certains courts de tennis, où Lamp est arrivé. Elle a pu ouvrir la porte latérale et s’échapper presque. Norris lui a tordu le bras et l’a traînée dans le fourgon; Bittaker a frappé Gilliam au visage et a aidé Norris à lier les deux. Cependant, il y avait des gens à proximité qui ont été témoins de la lutte. Norris leur a dit que les filles faisaient juste un mauvais voyage.
Les deux hommes étant désormais sous leur contrôle, ils se sont rendus sur les lieux du meurtre. Au cours des deux jours suivants, ils ont violé et torturé Gilliam à plusieurs reprises (ils n’avaient aucun intérêt pour Lamp car elle était « trop grosse”). Bittaker s’est enregistré en la violant et a demandé à Norris de prendre plusieurs photos de lui avec Gilliam. Il a également forcé Lamp à se déshabiller et à poser pendant qu’il prenait des photos pornographiques d’elle.
Bittaker et Norris dormaient à tour de rôle dans la camionnette aux côtés de leurs otages pendant que l’autre faisait office de guetteur. Après deux jours, ils ont décidé de tuer les filles. Ils ont tué Gilliam en la poignardant à l’oreille avec un pic de glace. Ils ont forcé Lamp à sortir de la camionnette, où Norris l’a frappée à la tête avec un marteau. Bittaker l’étrangla alors.
Mais Lamp était toujours un combattant. Quand elle ouvrit les yeux, Norris la frappa avec le marteau, encore et encore, tandis que Bittaker l’étranglait. Une fois finalement morte, son corps, ainsi que celui de Gilliam, a été jeté sur un talus.
Ledford fut leur dernière victime. Quand ils sont venus la chercher, Norris a dit qu’elle était déjà « chargée » de la fête. Il a également dit qu’elle avait reconnu Bittaker, car il était un client régulier dans un restaurant où elle attendait des tables.
Norris dit que Bittaker lui a dit de prendre le volant. Norris a dit qu »il se promenait sans but avec la radio pour couvrir les cris alors que Bittaker violait et torturait Ledford à plusieurs reprises. Puis les deux ont changé de place; pendant que Norris la brutalisait, Bittaker conduisait. Ils ont enregistré ces attaques comme ils avaient les autres, jusqu’à ce que Norris l’étrangle avec un cintre en fil de fer.
Norris a dit que c’était l’idée de Bittaker de la jeter dans un lieu public pour voir comment la presse réagirait.
Dans le cadre de son accord de plaidoyer, Norris a accepté d’emmener les enquêteurs là où ils avaient jeté les corps de leurs quatre premières victimes. Il les conduisit à l’endroit où Gilliam et Lamp avaient été jetés. Leurs restes squelettiques ont été trouvés dispersés le long d’un lit de ruisseau sec. Le crâne de Lamp portait de multiples fractures par traumatisme contondant et celui de Gilliam a été retrouvé avec un pic à glace encore dedans, corroborant le témoignage de Norris.
Malgré de multiples recherches, les restes de Hall et Shaefer n’ont jamais été retrouvés.
Bittaker a refusé d’admettre quoi que ce soit.
En mars 1980, Norris a plaidé coupable à quatre chefs d’accusation de meurtre au premier degré, un chef de meurtre au deuxième degré (pour le meurtre de Hall), deux chefs de viol et un chef de vol qualifié. Il a été condamné à 45 ans de prison à perpétuité, avec possibilité de libération conditionnelle.
Bittaker a été inculpé d’un total de 29 chefs d’enlèvement, de viol, de sodomie, de meurtre, de possession d’armes à feu et de multiples accusations de complot criminel. Les accusations de viol de Robeck avaient été abandonnées faute de preuves.
Il plaide non coupable ; son procès débute en janvier 1981. Outre les témoignages (en particulier ceux de Norris), la preuve la plus accablante de sa culpabilité était la bande graphique de 17 minutes du viol et de la torture qui avaient été trouvés dans la camionnette. Les voix sur la bande étaient clairement Ledford – pleurant, criant, implorant sa miséricorde — et Bittaker et Norris, se moquant d’elle et lui ordonnant de crier pour eux.
Lors de la représentation, plusieurs spectateurs, procureurs et jurés ont été contraints de quitter la salle en larmes ; certains ont vomi. Après le procès, plusieurs jurés ont eu besoin de conseils en traumatologie; le procureur a déclaré plus tard qu’il avait des cauchemars récurrents pendant des années après avoir entendu cette cassette. Six ans après le procès, l’un des enquêteurs en chef s’est suicidé et, dans sa note, a écrit comment les crimes de Bittaker et de Norris continuaient de le hanter.
Bittaker, qui sourit calmement pendant qu’il était joué, a affirmé que la bande était d’un trio consensuel. Sa défense était que Norris avait tué toutes les victimes à son insu.
Après avoir délibéré pendant trois jours, le jury a déclaré Bittaker coupable de cinq chefs d’accusation de meurtre au premier degré, d’une accusation de complot en vue de commettre un meurtre au premier degré, de cinq accusations d’enlèvement, de neuf accusations de viol, de deux accusations de copulation orale forcée, d’une accusation de sodomie et de trois accusations de possession illégale d’une arme à feu. Cinq jours plus tard, ils l’ont condamné à mort.