La société pastorale est une sorte de société composée de pasteurs dont la principale source de subsistance provient de l’élevage et de la domestication des animaux en troupeaux. Les troupeaux d’animaux domestiques ne leur fournissent pas seulement une subsistance.
Le terme ‘pastoral’ est dérivé du mot latin ‘pastor’ qui signifie berger. L’élevage étant la principale occupation, ils pratiquaient également la chasse et la cueillette et d’autres formes de pratiques agricoles. Ces sociétés émergent généralement dans des endroits où les conditions atmosphériques et environnementales ne sont pas adaptées. Des endroits où d’autres pratiques agricoles ne sont pas possibles comme les régions désertiques, ou des endroits avec de fortes précipitations, ou même des endroits couverts de neige pendant la période maximale de l’année. Par conséquent, les gens ont commencé à apprivoiser des animaux comme des chèvres, des chameaux, des yaks et des moutons qui pourraient leur servir de source de nourriture majeure.
Les sociétés pastorales sont généralement de plus grande taille par rapport aux sociétés qui pratiquent seules la chasse et la cueillette. Bien que la pratique de l’élevage se soit avérée être un meilleur moyen de subsistance qui non seulement assurait la subsistance mais permettait également l’accumulation d’un surplus, ce n’est jamais la seule occupation. Il est toujours combiné avec un peu de chasse et de cueillette ou d’autres occupations. En raison de la génération de surplus, ces sociétés sont également caractérisées par une certaine forme d’inégalité. Ainsi, ceux qui pouvaient générer plus d’excédents sont devenus plus puissants que ceux qui ne le pouvaient pas. Comme ces sociétés avaient besoin de nouvelles zones de pâturage saisonnières, elles sont également incluses dans la catégorie des nomades. Ils traversent parfois les frontières à la recherche de nouvelles terres pour le pâturage. Cela entraîne souvent des tensions, du chaos et des conflits à la fois pour eux et pour les gouvernements nationaux. Ils sont pour la plupart regroupés en tribus, la famille élargie comprenant les ménages.
Il existe deux types de sociétés pastorales, les nomades et la transhumance. Les nomades se déplacent d’une région à l’autre pour répondre aux besoins de leurs animaux domestiques, et les endroits où ils migrent dépendent des saisons dans lesquelles ils voyagent. Ils vivent généralement sous des tentes et il n’y a pas de maisons permanentes pour eux, même s’ils peuvent parfois retourner dans une région qu’ils ont visitée plus tôt. D’autre part, les transhumances sont des pasteurs avec des maisons permanentes. Bien qu’ils migrent également d’un endroit à un autre, ils retournent dans leurs foyers permanents. En hiver, ils se déplacent vers des endroits plus chauds, tandis qu’en été, ils se déplacent vers des endroits plus froids. Les sociétés pastorales ne sont pas strictement divisées en nomades ou en transhumance. Ils s’adaptent en fonction des situations dans lesquelles ils se trouvent. Ainsi, les nomades peuvent transformer la transhumance si nécessaire et vice versa.
Quelques exemples de telles sociétés sont les Berbères d’Amérique du Nord, les Karimojong d’Ouganda, les Masaï d’Afrique de l’Est, les Kuchis d’Afghanistan, les Ahir d’Inde du Nord, les Bhutia d’Inde et du Népal, les Komi du Nord de la Russie, les Peuls d’Afrique de l’Ouest Sahélienne, le Tigre de la Corne de l’Afrique, les Bédouins d’Afrique de l’Ouest et de la Péninsule Arabique, etc.