Les alpagas sont des camélidés d’Amérique du Sud et sont souvent confondus avec des lamas; bien que les deux viennent de la même région, ils sont des espèces différentes de la famille des camélidés. Les alpagas sont conservés depuis des milliers d’années, tant pour leur fibre de haute qualité que pour leur viande faible en gras. Il est juste de dire que la viande d’alpaga n’est toujours pas largement disponible au Royaume-Uni, mais qu’elle est connue pour être faible en gras et en cholestérol ainsi que riche en protéines; elle a été commercialisée comme l’alternative « saine » au bœuf.
Image reproduite avec l’aimable autorisation de BBC News
Les alpagas peuvent être divisés en deux « types » qui sont classés selon les différences de leurs fibres. Le Huacaya (wuh-cai-a) a une toison dense et frisée qui ressemble à de la toison de mouton. Le Suri (sur-ee) a une toison qui ressemble à des dreadlocks qui pend de l’animal dans des serrures. Alors que les Huacayas sont tondus chaque année, certains Suris sont tondus tous les deux ans pour permettre à leur toison d’atteindre toute la longueur à des fins d’exposition. Les Huacayas sont plus fréquents que les Suris, bien qu’il soit possible pour une Huacaya femelle de lancer un Suri cria (les bébés alpagas sont appelés cria).
Selon la British Alpaca Society (BAS), il existe 22 couleurs d’Alpaga officiellement reconnues qui vont des blancs et des crèmes aux bruns foncés et aux noirs. Récemment, des Alpagas à coloration appaloosa (tachetée) sont nés, cela a été attribué à un gène tacheté de léopard (Lp), mais il reste à confirmer si cela est présent ou non chez les Alpagas en raison de la rareté de son apparence.
La toison d’alpaga est fine et lisse, avec un diamètre de fibre moyen d’environ 20 à 25 microns chez les animaux de meilleure qualité, bien qu’elle puisse atteindre 15 microns; pour mettre cela en perspective, le mérinos le plus doux du record se situe à 11 microns, bien que la moyenne soit d’environ 20 pour la plupart des usages. La douceur de la fibre est due au fait que les alpagas ont des écailles plus plates sur les fibres individuelles de leur toison que les moutons, ce qui signifie également qu’il y a moins de lanoline qui s’infiltre dans les fibres, de sorte que la toison d’alpaga est également moins grasse que celle des moutons. Cela donne un avantage de douceur d’environ 3 microns par rapport au même diamètre de laine, ce qui fait de la fibre un premier choix pour ceux qui veulent tricoter des vêtements pour bébés et les personnes qui trouvent la laine inconfortable. Bien que lisse, l’alpaga n’a pas la mémoire et la résilience de la laine, il se drapera donc bien, mais a peu d’élasticité et fait un tissu plus lourd et plus dense.
Image des alpagas Popham.http://www.pophamalpacas.co.uk/