La peste est arrivée en Europe au 14ème siècle et a rapidement conquis le continent. La pandémie, l’une des pires de l’histoire de l’humanité, a tué des dizaines de millions de personnes.
Jusqu’à 60% de la population a succombé à la bactérie appelée Yersinia pestis lors d’épidémies qui se sont répétées pendant 500 ans. L’épidémie la plus célèbre, la Peste noire, tire son nom d’un symptôme: les ganglions lymphatiques qui sont devenus noircis et gonflés après l’entrée de bactéries par la peau.
Pourtant, même maintenant, la « plus grande énigme dans le domaine » est le mécanisme physique qui a accéléré la propagation rapide de la peste, a déclaré Monica Green, historienne à l’Université d’État de l’Arizona et experte en santé européenne médiévale.
Une étude publiée récemment dans les Proceedings of the National Academy of Sciences suggère une réponse – et elle pointe principalement vers les poux et les puces, pas les coupables de rongeurs.
Dans la théorie longtemps populaire de la peste bubonique, les rats, les gerbilles ou d’autres rongeurs agissaient comme des banques de bactéries. Les puces qui ont mordu des rats infectés ont ensuite sauté sur les humains et ont commencé à se régaler. « Il m’a d’abord aspiré, et maintenant te suce, / Et dans cette puce nos deux sangs se sont mêlés », écrivait le poète John Donne au 17ème siècle.
Ce que Donne ne savait pas, parce qu’il est mort plusieurs décennies avant la découverte des microbes, c’est que les bactéries se mêlaient également aux fluides corporels.
« L’exemple classique est la transmission rat-puce », a déclaré l’auteure principale de l’étude Katharine Dean, chercheuse à l’Université d’Oslo qui étudie les maladies infectieuses.
Mais les rongeurs ont été injustement décriés pour leur rôle dans la pandémie, selon un nouveau modèle mathématique développé par Dean et ses collègues en Norvège.
Les scientifiques ont généré une liste des caractéristiques de la peste basée sur des observations de terrain contemporaines, des données expérimentales ou des meilleures estimations.
Par exemple: La probabilité que quelqu’un puisse se remettre de la peste était de 40%. Un pou porteur de la bactérie de la peste est resté infectieux pendant environ trois jours. Une personne pourrait porter en moyenne six puces.
Certaines informations cruciales restent inconnues. « Il est très difficile de faire pousser des puces humaines en laboratoire », a-t-elle déclaré. La durée d’une période infectieuse dépend du fait que les bactéries enduisent simplement les parties buccales du parasite ou se déplacent dans ses intestins.
Les enregistrements de mortalité de plusieurs siècles ont fourni les détails les plus critiques, a déclaré Boris Schmid, co-auteur de l’étude, biologiste informatique à l’Université d’Oslo.
Les observateurs ont pu documenter la hausse et la baisse des décès par semaine dus à la peste, car la maladie était si virulente et les signes d’infection si évidents, a-t-il déclaré. (Cependant, certains historiens se sont interrogés sur l’utilisation de tels récits contemporains pour expliquer l’activité de la peste.)
En utilisant ces paramètres, les scientifiques ont modélisé trois scénarios. Dans l’un, les poux et les puces propagent la peste. Dans un autre cas, les rongeurs et leurs parasites propagent la peste. Dans un troisième cas, les humains qui toussent propagent une version aéroportée de la maladie, appelée peste pneumonique.
Le modèle des rongeurs ne correspondait pas aux taux de mortalité historiques. La peste doit d’abord se frayer un chemin à travers la population de rongeurs, à quel point la maladie fait irruption chez l’homme. Le résultat modélisé était un pic de décès retardé mais très élevé, que les données sur la mortalité ne reflètent pas. Le modèle de peste pneumonique ne convenait pas non plus.
« Les poux du corps humain ou les puces étaient les principales voies de transmission dans les pandémies médiévales », a déclaré Schmid.
C’est une théorie « plausible », a noté Nükhet Varlık, professeur d’histoire à l’Université Rutgers dans le New Jersey qui a étudié la peste dans l’Empire ottoman.
Mais elle a critiqué la focalisation de la nouvelle recherche » exclusivement sur l’expérience européenne. La peste s’est répandue à travers l’Afro-Eurasie pendant la Peste noire et s’est poursuivie pendant plusieurs siècles. »
Des épidémies de peste se produisent encore. La maladie a été suspectée ou confirmée dans 171 décès d’août au 10 novembre à Madagascar, selon l’Organisation mondiale de la Santé.
« Comme l’a montré la récente épidémie à Madagascar, nous avons probablement sous-estimé la peste pneumonique (transmission de personne à personne par toux) en tant que facteur de mortalité élevée », a écrit Green dans un e-mail.
Schmid a déclaré que la modélisation de la nouvelle étude, bien qu’elle suggère que les parasites ont dominé la propagation de la peste historiquement, n’écarte pas les autres moyens de transmission. Il est utile, a-t-il dit, d’étudier ces épidémies d’il y a longtemps.
« C’est le meilleur exemple dans le temps que nous ayons d’une maladie venant de la nature et se propageant comme une traînée de poudre. »