Le plus grand nombre de fossiles de dinosaures et la plus grande variété d’espèces ont été trouvés dans les déserts et les badlands d’Amérique du Nord, de Chine et d’Argentine.
Les environnements désertiques empêchent les fossiles d’être recouverts de matières végétales, et sans arbres ni terre, le sable et la roche sont tout ce qui se trouve entre un archéologue et un tas de dinosaures minéralisés vieux de 100 millions d’années.
Un bon site de fossiles de dinosaures nécessite une zone de roches sédimentaires, formées de couches comprimées de limon et d’argile déposées au fil du temps. Selon le « Scientific American book of Dinosaurs » (St. Martin’s Press, 2000), les carcasses de dinosaures peuvent s’accumuler là où une rivière préhistorique s’est courbée ou est devenue peu profonde, empilant les corps en un seul endroit et les préservant ensemble.
Mais pas n’importe quel désert fera l’affaire. Les roches locales doivent avoir le bon âge. Les dinosaures ont vécu au cours de l’ère mésozoïque, de la fin du Trias au début du Crétacé (il y a environ 220 à environ 65 millions d’années). Pour trouver un fossile de dinosaure particulier, tel que celui d’un Tyrannosaure Rex, vous aurez besoin de roches vieilles d’environ 67 millions d’années dans l’ouest des États-Unis. Les chasseurs de stégosaures ont besoin de roches vieilles de 150 millions d’années.
L’Ouest de l’Amérique du Nord a été l’une des plus grandes sources de découvertes de fossiles de dinosaures. Les scientifiques tirent encore régulièrement des squelettes complets de fouilles dans l’ouest des États-Unis, du Texas au Montana.
Une couche de roche sédimentaire appelée formation de Morrison est la source la plus productive de ces fossiles sur le continent, et c’est là que la plupart des dinosaures populaires, tels que stegosaurus et brontosaurus ont été trouvés pour la première fois, selon la National Geographic Society.
Le Monument national des dinosaures à la frontière de l’Utah et du Colorado marque un morceau de la pierre de Morrison et est un endroit idéal pour commencer à chercher, mais d’autres morceaux surgissent du sud-ouest des États-Unis jusqu’au Canada.
Alors que les États-Unis comptent le plus grand nombre d’espèces de dinosaures trouvées, ces découvertes ont été réparties sur une grande partie du pays. Le parc provincial des dinosaures du Canada en Alberta remporte le titre de site unique avec la plus grande variété d’espèces 40 espèces distinctes parmi plus de 500 spécimens individuels y ont été découvertes.
Un énorme volume de fossiles a également été mis au jour en Chine, en particulier au cours des dernières décennies. Selon le livre du paléontologue Phillip Manning « Graves Secrets of Dinosaurs » (National Geographic, 2008), une formation rocheuse dans la province du Liaoning au nord-ouest de Pékin est un point chaud particulièrement remarquable. Le site a accueilli 20 millions d’années de fossiles du Crétacé inférieur, y compris des fossiles étonnamment détaillés de dinosaures à plumes, comme le Sinosauropteryx, qui ont stimulé une réévaluation scientifique de la relation entre les dinosaures et les oiseaux.
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