Bien que parfois appelée girafe des forêts, cette créature ne ressemble pas à une girafe. Il a une longue langue, mais il a le corps d’un cheval et ses pattes ont des rayures, comme un zèbre. Les mâles ont également deux petites cornes sur le dessus de la tête qui sont recouvertes de peau. Les okapis font partie de la famille des Giraffidae, selon le Système d’Information Taxonomique Intégré (ITIS), ce qui en fait des parents de girafes.
Taille
Les okapis mesurent environ 1,5 mètre (5 pieds). Les femelles sont généralement un peu plus lourdes de 495 à 770 lb. (225 à 350 kilogrammes) tandis que les mâles pèsent de 440 à 660 livres. (200 à 300 kg).
Habitat
Ces animaux se trouvent dans la forêt tropicale africaine où les arbres sont denses. Ils sont originaires de la République démocratique du Congo et se trouvent généralement dans la forêt d’ Iri, selon Rainforest Alliance.
Les habitudes
Les okapis sont solitaires et territoriaux. Ils ont des glandes odorantes sur leurs pieds qui diffusent des marques de territoire collantes et goudronneuses pour alerter les autres de leur région. Les mâles marquent également leur territoire avec de l’urine. En de rares occasions, les okapis se réunissent pour manger en petits groupes. Pendant ce temps, les okapis peuvent se toiletter et jouer ensemble.
Ils sont plus actifs l’après-midi et le soir, passant ce temps à la recherche de nourriture, selon le zoo de San Diego. Ils suivent des chemins usés à travers le feuillage de la forêt par d’autres okapis qui ont foulé devant eux. Les mâles ont tendance à avoir un territoire plus vaste et peuvent parcourir jusqu’à 4 kilomètres par jour.
Régime
Les okapis sont des herbivores, ce qui signifie qu’ils ne mangent que de la végétation. Ils atteindront les arbres avec leur langue, tireront une branche et arracheront les feuilles avec leur bouche en lâchant la branche.
Ils mangent également des brindilles, des bourgeons, des champignons, des fruits et d’autres végétaux que l’on peut trouver dans le sous-étage de la forêt tropicale. L’argile des lits des rivières est également importante pour leur alimentation. L’argile leur donne des minéraux et du sel qu’ils ne peuvent pas obtenir de la végétation. Un okapi peut manger entre 45 et 60 lb. (20 et 27 kg) de végétation chaque jour, selon Rainforest Alliance. Comme une girafe, l’okapi doit écarter ses longues pattes pour s’approcher suffisamment du sol pour boire un verre d’eau.
Progéniture
Les okapis femelles ne donnent généralement naissance qu’à un bébé à la fois. La naissance survient après une période de gestation de 14 à 16 mois et le petit naît dans un nid au sol.
Les bébés okapis sont appelés veaux. Ils mesurent environ 80 centimètres (2,6 pieds) à leur naissance et pèsent environ 35 lb. (16 kg). Les veaux triplent de taille à l’âge de 2 mois.
Les veaux peuvent marcher 30 minutes après la naissance. Ils ne défèquent pas avant d’avoir entre quatre et huit semaines, selon le zoo de San Diego. C’est une manœuvre défensive. Sans l’odeur des excréments, il est plus difficile pour les prédateurs de suivre le nouveau-né vulnérable.
Les okapis deviennent matures vers 2 à 3 ans et vivent de 20 à 30 ans.
Classification / taxonomie
Voici la classification des okapis, selon ITIS:
Royaume: Animalia Sous-royaume: Bilateria Infrakingdom: Deutérostomie Phylum: Chordata Sous-classe : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclasse : Tetrapoda Classe : Mammalia Sous-Classe : Theria Infraclasse : Eutheria Ordre : Artiodactyla Famille : Giraffidae Genre : Okapia Espèce : Okapia johnstoni
Statut de conservation
L’Union Internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l’okapi comme en voie de disparition. En effet, on estime que le taux de déclin de la population a dépassé 50% au cours des 24 dernières années.
La population continue de diminuer. Selon le zoo de San Diego, seuls 25 000 seraient vivants dans la nature. L’UICN énumère l’habitat humain de la région d’origine de l’okapi et la chasse comme causes du déclin de la population.
Ascendance
L’ancêtre commun de l’okapi et de la girafe vivait il y a environ 16 millions d’années. Cet ancêtre, connu sous le nom de Canthumeryx, avait un cou allongé, selon une étude de 2015 publiée dans la revue Royal Society Open Science. Après le Canthumeryx, l’arbre généalogique s’est divisé en deux branches, avec les ancêtres de la girafe d’un côté et les précurseurs de l’okapi de l’autre.
Alors que le cou des ancêtres girafes s’allongeait au fil du temps, les animaux du côté okapi développaient un cou plus court.
Avant la publication de l’étude de 2015, les experts soupçonnaient que l’okapi était « plus primitif » que les girafes modernes, car il avait un cou plus court, a déclaré Nikos Solounias, professeur d’anatomie au New York Institute of Technology (NYIT) College of Osteopathic Medicine, à Live Science. Mais maintenant, les scientifiques savent que l’okapi partageait un ancêtre commun à long cou avec la girafe, et qu’il s’est développé séparément sur une branche différente de l’arbre généalogique.
Autres faits
L’okapi n’a été découvert par les scientifiques occidentaux qu’en 1900, selon la Rainforest Alliance.
Les okapis ont une fourrure épaisse et grasse qui les maintient au sec lorsqu’il pleut.
En plus d’être un excellent ustensile pour manger, leur langue est également utilisée pour le toilettage. C’est si long qu’ils peuvent atteindre leurs yeux et leurs oreilles avec cela.