Orge, (Hordeum vulgare), plante céréalière de la famille des poacées et de son grain comestible. Cultivée dans une variété d’environnements, l’orge est la quatrième plus grande culture céréalière au monde, après le blé, le riz et le maïs. L’orge est couramment utilisée dans les pains, les soupes, les ragoûts et les produits de santé, bien qu’elle soit principalement cultivée comme fourrage pour animaux et comme source de malt pour les boissons alcoolisées, en particulier la bière.
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Hordeum vulgare est une herbe annuelle aux tiges dressées avec peu de feuilles alternes. L’orge se décline en deux variétés, qui se distinguent par le nombre de rangées de fleurs sur son épi floral. L’orge à six rangs a son épi entaillé sur les côtés opposés, avec trois épillets à chaque encoche, chacun contenant une petite fleur individuelle, ou fleuron, qui développe un noyau. L’orge à deux rangs a des fleurons centraux qui produisent des grains et des fleurons latéraux qui sont normalement stériles. Alors que l’orge à six rangs a une teneur en protéines plus élevée et convient mieux à l’alimentation animale, l’orge à deux rangs a une teneur en sucre plus élevée et est donc plus couramment utilisée pour la production de malt.
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L’une des premières céréales cultivées du Croissant fertile, l’orge a été domestiquée vers 8000 avant notre ère à partir de son ancêtre sauvage Hordeum spontaneum. Les preuves archéologiques datent la culture de l’orge de 5000 ans avant notre ère en Égypte, de 2350 ans avant notre ère en Mésopotamie, de 3000 ans avant notre ère dans le nord-ouest de l’Europe et de 1500 ans avant notre ère en Chine. L’orge était la principale usine de pain des Hébreux, des Grecs et des Romains et d’une grande partie de l’Europe jusqu’au XVIe siècle. Des études génétiques suggèrent que le Tibet était un centre supplémentaire et indépendant de domestication de l’orge cultivée.
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L’orge est adaptable à une plus grande variété de climat que toute autre céréale, avec des variétés adaptées aux zones tempérées, subarctiques ou subtropicales. Bien qu’elle se porte mieux pendant les saisons de croissance d’au moins 90 jours, elle est capable de pousser et de mûrir en un temps plus court que toute autre céréale. La culture est possible même en très courtes saisons comme celles des pentes de l’Himalaya, bien que le rendement y soit plus faible que dans les zones moins dures. L’orge, plus résistante à la chaleur sèche que les autres petites céréales, prospère dans les zones quasi désertiques d’Afrique du Nord, où elle est principalement semée en automne. Les cultures semées au printemps sont particulièrement réussies dans les régions plus fraîches et humides d’Europe occidentale et d’Amérique du Nord.
L’orge a une saveur de noix et est riche en glucides, avec des quantités modérées de protéines, de calcium et de phosphore et de petites quantités de vitamines B. Parce qu’il contient peu de gluten, une substance protéique élastique, il ne peut pas être utilisé pour fabriquer une farine qui produira une miche de pain poreuse. La farine d’orge est utilisée pour fabriquer un type sans levain, ou pain plat, et pour faire de la bouillie, en particulier en Afrique du Nord et dans certaines parties de l’Asie, où elle est un grain alimentaire de base. L’orge perlé, la forme la plus populaire dans de nombreuses régions du monde, se compose de grains entiers dont la cosse extérieure et une partie de la couche de son ont été éliminées par un processus de polissage. Il est ajouté aux soupes. L’orge a une paille molle, utilisée principalement comme litière pour le bétail et comme fourrage fournissant du fourrage grossier en vrac.