Cette histoire est apparue pour la première fois en février. 27 numéro du magazine Hollywood Reporter.
Un après—midi de février 1940, Hattie McDaniel – alors l’une des plus grandes stars du cinéma afro—américain au monde – a marché dans les bureaux de Culver City du producteur David O. Selznick et a placé une pile de critiques d’Autant en emporte le vent sur son bureau. L’épopée de la guerre de Sécession, sortie deux mois plus tôt, était devenue une sensation culturelle instantanée, et la représentation de Mammy par McDaniel – l’esclave en chef de Tara, la plantation fictive du Sud du film – était considérée comme extraordinaire par les critiques blancs et afro-américains. Le Los Angeles Times a même salué son travail comme « digne de récompenses de soutien de l’Académie. »Selznick a pris l’indice et a soumis la femme de 44 ans à une nomination dans la catégorie meilleure actrice de soutien, avec sa co-star, Olivia de Havilland, contribuant aux 13 noms record du film.
La 12e cérémonie des Oscars s’est déroulée dans la célèbre discothèque Cocoanut Grove de l’Hôtel Ambassador. McDaniel est arrivée dans une robe turquoise cloutée de strass avec des gardénias blancs dans les cheveux. (Soixante-dix ans plus tard, en 2010, une Mo’Nique vêtue d’une robe bleue et d’un gardénia blanc, l’un des 11 acteurs noirs à remporter les Oscars depuis, a été la seule à rendre hommage à McDaniel tout en acceptant son Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Precious de Lee Daniels.) McDaniel a ensuite été escortée, non pas à la table Gone With the Wind — où Selznick était assise avec de Havilland et ses deux têtes d’affiche nominées aux Oscars, Vivien Leigh et Clark Gable – mais à une petite table dressée contre un mur du fond, où elle a pris place avec son escorte, F.P. Yober, et son agent blanc, William Meiklejohn. Avec la politique stricte de non-noirs de l’hôtel, Selznick a dû faire appel à une faveur spéciale pour que McDaniel soit autorisé à entrer dans le bâtiment (il a été officiellement intégré en 1959, lorsque la Loi sur les droits civiques de l’Unruh a interdit la discrimination raciale en Californie).
« Chaque image et chaque ligne, elle appartenait à Hattie. Elle savait qu’elle était censée être inféodée, mais elle n’a jamais livré de ligne inféodée ”, explique MaBel Collins (au centre), 77 ans, partenaire d’Edgar Goff, le petit-fils de McDaniel. Les descendants de McDaniel ont été photographiés en février. 13 aux Studios Culver à Culver City, à quelques mètres des anciens bureaux du producteur David O. Selznick et où la majeure partie du film a été tournée.
Une liste des gagnants avait fuité avant le spectacle, donc la victoire de McDaniel n’a pas été un choc. Malgré cela, lorsqu’on lui a présenté la plaque en relief remise aux gagnants de soutien de l’époque, la salle était pleine d’émotion, a écrit la chroniqueuse à potins Louella Parsons: « Vous auriez eu l’étouffement dans la voix que nous avions tous. »La fille de deux anciens esclaves a prononcé un discours gracieux sur sa victoire: « Je le tiendrai toujours comme un phare pour tout ce que je pourrais faire à l’avenir. J’espère sincèrement que je ferai toujours honneur à ma race et à l’industrie cinématographique. »
Mais le plus grand honneur d’Hollywood ne pouvait pas conjurer les indignités qui saluaient McDaniel à chaque tournant. White Hollywood l’a cataloguée comme l’archétype impertinent de Maman, avec 74 rôles domestiques confirmables sur la liste IMDb de 94 (« Je préfère jouer une femme de chambre que d’être une femme de chambre », était sa réponse préférée). La NAACP l’a désavouée pour avoir perpétué des stéréotypes négatifs. Même après sa mort, son Oscar, qu’elle a laissé à l’Université Howard, a été jugé sans valeur par les évaluateurs et a ensuite disparu de l’école — et le reste depuis plus de 40 ans. Son dernier souhait — être enterré au cimetière d’Hollywood – a été refusé à cause de la couleur de sa peau.
La carrière de McDaniel a été définie par des contradictions, de la performance dans « whiteface » au début aux récits selon lesquels son refus de prononcer le mot N signifiait qu’il n’était jamais apparu à l’écran dans Autant en emporte le vent. « Nous avons tous grandi avec cette image d’elle, le personnage de Maman, un peu grinçante », explique Jill Watts, auteur de Hattie McDaniel: Ambition noire, Hollywood blanc. « Mais elle se voyait dans le sens ancien comme une « femme de course » – quelqu’un qui fait avancer la course. » Ajoute Mo’Nique: « Cette femme a dû subir les questions de la communauté blanche et de la communauté noire. Mais elle a dit: « Je suis une actrice — et quand vous dites « Coupez », je ne suis plus cela. »Si quelqu’un savait qui était vraiment cette femme, il dirait: « Laissez-moi fermer ma bouche. »
Une mise en scène pour un film d’actualité des Oscars de 1939 avait McDaniel debout près d’une table chargée de récompenses; sa plaque de la meilleure actrice dans un second rôle est à l’avant.
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McDaniel a déclaré en 1944 à propos de ses perspectives décevantes après sa victoire aux Oscars: » C’était comme si j’avais fait quelque chose de mal. »Le premier geste de Selznick avait été de l’envoyer en tournée de cinéma en direct dans le rôle de Mammy, qui jouait dans des maisons à moitié remplies. Mais il a vu de moins en moins d’utilisation pour sa star typecast, et Warner Bros. a finalement racheté son contrat.
Même après la Seconde Guerre mondiale, elle continue à jouer des rôles de femme de chambre dans des films tels que Song of the South de 1946, l’adaptation par Walt Disney des histoires de l’oncle Remus, aujourd’hui considérée comme une rare tache raciste sur l’héritage du studio. Dans ses dernières années, McDaniel a connu le succès à la radio, succédant en 1947 à Bob Corley — un acteur à voix blanche qui imitait une femme afro-américaine — en tant que personnage principal de Beulah, une série comique à succès sur une femme de chambre. C’était la première fois qu’une femme afro-américaine jouait dans une émission de radio, gagnant 1 000 McD par semaine pour McDaniel. Elle a joué dans la version télévisée de Beulah en 1951 mais n’a tourné que six épisodes avant de tomber malade. Elle est décédée en octobre. 26, 1952, d’un cancer du sein. Elle avait 57 ans.
McDaniel avec Leigh dans le rôle de Scarlett O’Hara dans une scène du film de 1939, qui a remporté le prix du meilleur film.
Bien qu’elle ait été mariée quatre fois — perdant son premier mari à cause d’une pneumonie, les autres à divorcer — McDaniel n’a jamais eu d’enfants. La lignée des McDaniel vit grâce à sa sœur, Etta. Le petit-fils d’Etta, Edgar Goff, qui a consacré une grande partie de sa vie à garder vivante la mémoire de Hattie, est décédé en 2012. « Il était ingénieur urbain de profession, mais sa passion était black Hollywood, et l’histoire de Hattie McDaniel en particulier », explique Kimberly Goff-Crews, la fille d’Edgar, secrétaire et vice-présidente de la vie étudiante à l’Université de Yale. Edgar régalait ses enfants avec des histoires de leur arrière-grand-tante Hattie, qui avait espéré que ses descendants choisiraient une voie différente. « Mon père a dit que Hattie était assez clair sur le fait qu’elle ne voulait pas que la famille soit à Hollywood », explique Goff-Crews. « Elle voulait qu’ils aient de » bons emplois normaux », pour ainsi dire des médecins et des avocats. Elle n’était pas une mère de scène. »
Dans ses derniers jours, McDaniel a organisé une fête sur son lit de mort, à laquelle assistait par coïncidence la future partenaire de vie de son petit-neveu, MaBel Collins, alors âgée de 15 ans, qui se souvient de « gens qui se promenaient, buvaient, riaient. Les invités allaient en un ou deux à la fois et lui rendaient visite. Je n’avais aucune idée de qui était cette star de cinéma mourante jusqu’à ce que quelques années plus tard, j’ai vu Autant en emporte le vent — et j’ai réalisé que c’était Hattie dans le lit. »
Dans son testament, McDaniel a laissé des instructions détaillées pour ses funérailles. « Je désire un cercueil blanc et un linceul blanc; des gardénias blancs dans mes cheveux et dans mes mains, ainsi qu’une couverture de gardénia blanc et un oreiller de roses rouges », a-t-elle écrit. « Je souhaite également être enterré au cimetière d’Hollywood », aujourd’hui connu sous le nom de Hollywood Forever Cemetery. Mais le lieu de repos de nombreux types de showbiz — y compris le réalisateur de GWTW Victor Fleming — avait une politique réservée aux Blancs. Hattie est enterrée au cimetière Angelus-Rosedale, le premier cimetière de Los Angeles ouvert à toutes les races. En 1999, Edgar a fait pression avec succès pour qu’un mémorial en marbre à McDaniel soit placé à Hollywood pour toujours.
McDaniel a également précisé ce qu’allait devenir son Oscar, qu’un évaluateur a rejeté comme n’ayant « aucune valeur » dans la comptabilité de sa succession. Bien qu’elle ait travaillé régulièrement jusqu’à sa mort, McDaniel a laissé le monde endetté: Ses biens étaient évalués à 10 336,47 $ (environ 95 000 today aujourd’hui), soit 1 000 less de moins que ce qu’elle devait à l’IRS. L’Oscar, a-t-elle écrit, devait être laissé à l’Université Howard, mais le prix a disparu de l’école de Washington, D.C., au début des années 1970.
En 2011, inspiré en partie par l’hommage de Mo’Nique à la soirée des Oscars, W. Burlette Carter, professeur à la George Washington Law School, a entrepris une enquête d’un an sur l’Oscar disparu. Bien que l’école ait finalement été coopérative, elle ne lui a jamais donné la permission de fouiller ses piles. Carter, qui dit que l’Oscar vaudrait aujourd’hui un demi-million de dollars, rejette une théorie selon laquelle il aurait été jeté dans le fleuve Potomac par des « étudiants protestataires en colère » après l’assassinat de Martin Luther King Jr. en 1968. Elle a découvert que l’Oscar n’était jamais venu à l’école de la succession de McDaniel, mais qu’il avait été offert au début des années 1960 par l’acteur Leigh Whipper, un ami de Hattie lorsqu’elle dirigeait la division du Comité de la Victoire d’Hollywood qui divertissait les troupes noires pendant la Seconde Guerre mondiale. La dernière fois que quelqu’un se souvient d’avoir vu l’Oscar remonte à 1972, lorsqu’il a été retiré d’un étui en verre du département de théâtre de l’école, qui a depuis été vidé. (Howard a refusé de commenter.) « C’est une histoire triste », dit Carter, « mais cet Oscar représente un triomphe pour les Noirs — parce que nous pouvons regarder en arrière et voir que les choses vont vraiment beaucoup mieux maintenant qu’elles ne l’étaient à l’époque. »
McDaniel (au centre), devant sa maison sur South Harvard Boulevard à West Adams, à Los Angeles, avec des volontaires de la Seconde Guerre mondiale en 1942. McDaniel a joué un rôle déterminant dans une décision de la Cour suprême des États-Unis de 1948 annulant les restrictions imposées aux Afro-Américains s’installant dans la région, située au sud-ouest du centre-ville.
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L’un des 13 enfants, McDaniel est né le 10 juin 1893 dans une pauvreté extrême à Wichita, dans le Kanak. Après le déménagement de la famille à Denver, elle a observé ses frères, Otis et Sam, qui se sont surnommés les « enfants de Cakewalk » après une mode de danse qui ressemblait à une caricature sournoise de cotillions blancs. Hattie, déterminée à éviter le destin de sa mère et de ses sœurs en tant que servantes, a rejoint le spectacle, faisant des impressions dans « whiteface » pour le public afro-américain. » Elle était radicale à bien des égards », explique Watts. « Ses impressions dans whiteface, eh bien, les gens — certainement les femmes – n’ont pas fait ça à l’époque. »
En 1929, McDaniel a décroché un concert lors d’une tournée du spectacle musical à succès Boat. Mais le krach boursier a entraîné des licenciements de la productrice Florence Ziegfeld Jr., échouant une Hattie sans le sou à Milwaukee. Imperturbable, elle a pris un emploi de préposée aux toilettes au Sam Picks Suburban Inn et est intervenue lorsque le lieu n’avait pas de tête d’affiche. Son spectacle de chant et de danse lui a valu 90 tips en pourboires et un emploi sur place.
En 1931, McDaniel déménage à Los Angeles, rejoignant les frères et sœurs Etta et Sam. Les opportunités se limitaient à des rôles de servants agréables et respectueux: Le Bureau de Hays chargé de l’application du code moral interdisait les romances métisses ou tout ce qui était considéré comme un « comportement menaçant » par des personnages afro-américains. Pour un acteur à la peau claire ou incapable de capturer le faux dialecte « Anglais noir » conçu par des scénaristes blancs, il était difficile de trouver du travail. Hattie, avec sa peau foncée et sa silhouette ample, a immédiatement commencé à réserver des rôles, y compris un rôle non crédité dans Blonde Venus de 1932 en tant que servante de Marlene Dietrich.
En 1999, McDaniel a reçu un cénotaphe au Hollywood Forever Cemetery. Sa famille a décidé de garder sa dépouille sur le lieu de sépulture d’origine au cimetière Angelus-Rosedale.
En 1934, elle décroche son premier contrat de studio, gagnant 300 dollars pour 11 jours de travail dans Judge Priest de Fox, une comédie raciste mettant en vedette l’artiste afro-américain controversé Stepin Fetchit, devenu millionnaire grâce à son personnage d' » homme le plus paresseux du monde « . Selon l’historien Watts, Fetchit a donné à McDaniel un accueil glacial sur le plateau, menacée par sa réputation de star montante de la comédie. Mais le réalisateur du film, John Ford, aimait Hattie et a élargi son rôle. À 41, avec des centaines de films non crédités à son actif, McDaniel a finalement vu son nom sur le grand écran, mal orthographié comme « McDaniels.
En 1935, McDaniel était présentée comme » l’une des interprètes les plus en vue de sa race » pour promouvoir la comédie de Clark Gable China Seas. Elle et Gable ont forgé une amitié étroite pendant le tournage. (Quand Gable, qui aimait la faire des farces, a appris que sa co-star n’était pas la bienvenue à la première de GWTW à Atlanta en 1939 — la loi de Géorgie interdisait les noirs dans les théâtres blancs — il a refusé d’y aller. Ce n’est qu’à la demande pressante de McDaniel qu’il céda. Également: Parmi les jeunes membres de la chorale costumés en esclaves lors de l’événement, il y avait un jeune Martin Luther King Jr.)
C’est Bing Crosby, un bon ami du frère de Hattie, Sam (le seul Afro-américain à apparaître dans I Love Lucy), qui a suggéré que Selznick interprète « that Queenie from Show Boat » pour son rôle déterminant. Selznick, marié à la fille de l’homme le plus puissant d’Hollywood — le chef de la MGM, Louis B. Mayer — avait payé 50 000 $ pour les droits du roman de Margaret Mitchell publié en 1936. La NAACP ne cachait pas son dédain pour l’énoncé fréquent du mot N dans le livre (alors interdit par le Code Hays), sa représentation sympathique du Ku Klux Klan et sa représentation des esclaves en tant que participants à leur propre soumission.
Joueur averti d’Hollywood, Selznick a utilisé son statut de Juif-américain témoignant de la montée des nazis lorsqu’il a écrit à Walter White, secrétaire exécutif de la NAACP: « Je m’empresse de vous assurer qu’en tant que membre d’une race qui souffre très vivement de la persécution de nos jours, je suis le plus sensible aux sentiments des peuples minoritaires. »Selznick s’est engagé à omettre le matériel incriminé, bien qu’il se soit battu pour garder le mot N dans le script pour une précision historique. Le mot, qui aurait été prononcé par Mammy, n’apparaît jamais dans le film, conduisant certains historiens à théoriser que McDaniel a refusé de le prononcer.
McDaniel – qui a écrit plus tard dans le Sept. 29, 1947, édition du Hollywood Reporter, « Je ne me suis jamais excusée pour les rôles que je joue— – convoitait le rôle mais soupçonnait qu’elle le perdrait au profit de Louise Beavers de L’Imitation de la vie de 1934. Alors que Selznick montait sa « recherche nationale », la chasse à Mammy atteignait un pic de fièvre. Même la première dame Eleanor Roosevelt a suggéré sa propre femme de chambre. Le Janv. Le 27 novembre 1939, Selznick ayant obtenu le financement final de son beau-père, McDaniel a reçu l’appel qu’elle attendait. Son contrat payait 450 $ par semaine pour 15 semaines de tournage. Mammy était la sienne. Et ce serait aussi l’Oscar.