Quand Eric Nelson revient sur ses années en tant que responsable de la réduction des déchets à l’Université du Kansas, ce qui se démarque, ce sont les boîtes à pizza. « Un an, il y avait un événement de première semaine pour tous les clubs et organisations », m’a-t-il dit lors d’un appel téléphonique de Lawrence. « Je pense que Pizza Hut a envoyé environ 500 pizzas moyennes à une garniture. »C’était génial pour les étudiants affamés, pas tellement pour Nelson, qui a passé la soirée à jeter 500 boîtes de pizza à la benne à ordures » parce que nous ne pouvions pas recycler les boîtes de pizza. »
C’est un conseil dès l’aube du recyclage en bordure de rue: Ne mettez pas votre boîte à pizza dans le bac bleu car le carton gras et les restes de fromage la rendent irrécyclable. Pendant des années, des recycleurs consciencieux ont suivi ce conseil et des dizaines de milliards de boîtes de pizza ont été envoyées dans des décharges et des incinérateurs. Les intentions étaient bonnes, mais il s’avère que le conseil ne l’était pas. De nouvelles recherches révèlent que, tant que vous retirez toute la pizza, le récipient en carton qui contenait votre Suprême de légumes peut être facilement recyclé en quelque chose de nouveau.
C’est une bonne nouvelle, car toutes ces boîtes de pizza s’additionnent. Un seul étage de dortoir à l’Université du Kansas, dit Nelson, pourrait passer par 20 à 30 boîtes lors d’une seule fête. Selon une nouvelle étude de WestRock, l’une des plus grandes entreprises de papier et d’emballage au monde, 3 milliards de boîtes à pizza sont vendues chaque année aux États-Unis. Au total, ils pèsent 600 000 tonnes — l’équivalent de 53 tours Eiffel. S’ils étaient tous recyclés, ils représenteraient 2,6 % du carton recyclable généré chaque année aux États-Unis.
Les boîtes à pizza n’ont pas été considérées comme recyclables par le passé parce que la graisse et le fromage, lorsqu’ils sont ajoutés à un tas de carton prêt à être recyclé, ne sont pas exactement des améliorateurs de qualité. Une pile de boîtes Amazon propres et décomposées peut être recyclée dans de nouvelles boîtes répondant aux spécifications de résistance et de couleur d’une grande entreprise de commerce électronique, par exemple. La crainte était que le carton infusé de mozzarella ou de marinara puisse affaiblir ou décolorer le papier ou le carton dans lequel il est recyclé. Par conséquent, certaines papeteries ont refusé d’accepter les boîtes à pizza et les programmes de recyclage qui desservent ces usines — comme celui de l’Université du Kansas — les ont également interdites.
Il s’avère cependant que de telles interdictions sont loin d’être universelles. En fait, ils sont relativement rares. Selon WestRock, 73% de la population américaine a accès à des programmes de recyclage acceptant les boîtes à pizza. Et une enquête récente sur les entreprises appartenant à la forêt américaine &Paper Association a révélé que l’acceptation des boîtes à pizza est maintenant presque universelle parmi les entreprises qui fabriquent à partir de carton recyclé.
En effet, comme l’a révélé l’étude de WestRock, le fromage et la graisse « à des niveaux typiques » n’ont pas d’impact sur la qualité du papier et du carton fabriqués dans les usines à l’aide de matériaux recyclés. La technologie a une partie du mérite: Au fil des ans, les papeteries sont devenues plus habiles à filtrer les morceaux de fromage pendant le processus de pâte. Pendant ce temps, il s’avère que c’est le très rare moulin qui reçoit des boîtes à pizza dans un volume suffisamment grand pour avoir un impact sur ses produits finaux. En conséquence, l’AFPA vient de répondre avec de nouvelles directives de l’industrie: les boîtes à pizza sont recyclables. Les consommateurs doivent seulement s’assurer qu’ils vident les boîtes de tranches et de croûte errantes, ainsi que les ailes de poulet, les contenants de sauce, les économiseurs de pizza et tout ce qui pourrait rester à l’intérieur. (Les économiseurs de pizza, ces petites tables en plastique à trois pieds qui empêchent le fromage de coller au sommet de la boîte, sont malheureusement trop petites pour être recyclées.) Il n’y a plus d’excuse pour s’accrocher à ce mythe du recyclage le plus ancien et le plus courant.
C’est une nouvelle majeure pour les défenseurs du recyclage. Les boîtes à pizza ne sont pas la plus grande part de la tarte au recyclage américaine, mais elles sont une ressource sous-utilisée, et dissiper les mythes autour de leur élimination stimulera les efforts de durabilité des campus universitaires aux grèves de la faim partout.
Pour Eric Nelson, aujourd’hui président de la Kansas Organization of Recyclers et homme qui a saccagé plus de boîtes de pizza que la plupart des autres, la nouvelle est personnelle. « Je suis un nerd trash », a-t-il proclamé. « Et c’est la chose la plus excitante à se produire dans mon domaine depuis des années. »