Avant qu’il y ait des princesses juives, il y avait des femmes juives débauchées. Bette Midler s’inscrit dans cette tradition antérieure. Elle est la dernière incarnation des artistes de débauche du début du XXe siècle tels que Belle Barth et Sophie Tucker. En effet, Midler imite Tucker dans son rôle de Delores De Lago, la forme la plus basse du show-business et le toast de Chicago. Née à Honolulu le 1er décembre 1945 de Fred et Ruth Midler, Bette (du nom de Bette Davis) a appris dans sa jeunesse à observer attentivement le comportement des autres et à créer son propre personnage.
Elle était la troisième fille d’une famille où les deux parents étaient frustrés et déçus de leur état. Midler se souvint plus tard des matchs de cris et de cris entre ses parents et entre son père et sa sœur aînée Susan. À l’école, elle se sentait aussi comme une étrangère. Elle était la seule blanche à l’école, comme elle l’a rappelé plus tard, et elle était juive. Ni elle ni ses camarades de classe ne savaient ce que cela signifiait. Bette a dit avec sagesse qu’elle pensait que ça avait quelque chose à voir avec les garçons. Des réponses spirituelles, des répliques rapides et un sourire prêt sont devenus sa défense contre les réalités désagréables de la maison et de l’école. Bien qu’elle ait bien performé à l’école, qu’elle ait été élue présidente de classe supérieure et qu’elle ait obtenu son diplôme de promotion de classe, elle a toujours senti que son apparence physique combinée à son statut outré la différenciait de la majorité des élèves.
Après un an à l’Université d’Hawaï, elle part pour New York et une carrière dans le show business. Midler se considérait comme une chanteuse et un clown, et espérait que les occasions de se produire se matérialiseraient. Elle obtient un petit rôle dans le chœur de Fiddler on the Roof en 1965 et reçoit plus tard le rôle de la fille aînée de Tevye, Tsaytl. Elle est restée avec le spectacle pendant trois ans. Tout en jouant dans Fiddler, elle a également chanté au Club d’improvisation, où elle a rencontré Stephen Ostrow, le propriétaire des Bains Continentaux, un lieu de rassemblement gay où les artistes se produisaient pendant que le public était assis autour de la piscine. C’est dans ce cadre que Bette Midler a développé bon nombre des personnages scandaleux qui sont devenus les standards de son concert et la base de son succès spectaculaire.
La Divine Miss M est devenue son personnage central, une femme qui portait un corset en dentelle noire et des poussoirs à pédales en lamé doré tout en chantant des chansons des années 1940 et 1950. Entre les chansons, elle racontait des blagues décalées, se déplaçant constamment autour de la scène. Elle faisait fréquemment référence aux parties sexuelles masculines et riait aux côtés de son public. Midler n’a pris ni elle-même ni son sujet au sérieux et a communiqué à ses auditeurs un sentiment d’irrévérence qui les a peut-être choqués et ravis simultanément. À la fin des années 1960, lorsque Midler a prospéré aux Bains continentaux, le pays connaissait un bouleversement social. La volonté enthousiaste de Midler de discuter de sujets publics qui avaient toujours été réservés à des espaces privés s’inscrit dans les changements révolutionnaires du comportement et du discours sexuels. Son soutien aux hommes gais, qui sont restés un contingent fidèle de fans pour ses spectacles et ses disques, a ajouté à l’image qu’elle projetait d’un esprit libre et anarchique.
Une apparition au Johnny Carson Show en 1970 a contribué à lui donner un public national. En 1972, Aaron Russo est devenu son manager et est crédité de l’organisation de sa carrière et de l’organisation de ses tournées. Ils entretiennent une relation personnelle et professionnelle tumultueuse, ce qui amène Midler à prendre une année de congé en 1974 pour se remettre de la pression mentale et physique des tournées constantes. En 1979, elle tourne son premier film, La Rose. Elle y incarne une interprète rock, rappelant à la fois sa propre expérience et celle de Janis Joplin.La performance, un tour de force d’interprétation et de chant, a démontré l’incroyable stress associé aux tournées et la tension supplémentaire d’un manager dominateur. Midler a rompu avec Russo en 1979 et a pris en charge sa propre carrière.
La Rose a lancé la carrière hollywoodienne de Bette Midler. Malheureusement, elle a suivi ce succès avec un film intitulé Jinxed (1980), qui était exactement cela. Sa carrière cinématographique est passée d’un début spectaculaire à une fin apparemment désastreuse. Les années suivantes ont été très difficiles pour Bette Midler et, de son propre aveu, elle a connu une dépression mentale. Le repos, la thérapie et la contemplation, un contraste décidé avec son style et son comportement habituels, lui ont redonné l’esprit. Le tourbillon des années 1970, qui avait notamment remporté un Grammy, un Tony et un Emmy award, s’est terminé avec Jinxed.
Sa vie personnelle a cependant repris son cours lorsqu’elle a rencontré et épousé un artiste de performance allemand nommé Martin von Haselberg en décembre 1984. Le mariage a eu lieu, après une brève romance, à Las Vegas et a été interprété par un imitateur d’Elvis. Selon elle, son nouveau mari était plus drôle qu’elle, extrêmement favorable à ses ambitions de carrière et réfléchi à ses conseils.
Midler attribue à von Haselberg le tournant de sa carrière. Il lui propose de revenir à la comédie, son métier naturel. Dans ce qui s’est avéré être un geste brillant, elle a signé avec la société Disney pour faire une série de comédies. En 1986, elle est apparue dans deux films, qui sont tous deux devenus des succès: Down and Out in Beverly Hills et Ruthless People. L’ancien film était le premier film classé R à venir de Disney. Ces films ont établi Bette Midler comme une actrice comique majeure. Le grand succès des deux films l’a fait connaître à l’échelle nationale et internationale. Auparavant, ses tournées de concerts, qui l’ont également emmenée à l’étranger, n’attiraient que les jeunes fans enthousiastes qui appréciaient son humour scandaleux. Dans ces films, bien que le penchant anarchique de Midler puisse parfois être aperçu, c’est son sourire, son sourire et son fanfaronnade, plutôt que sa débauche, qui ont séduit un public plus large et plus grand.
Ces deux succès sont suivis successivement par Outrageous Fortune (1987) et Big Business (1988). En 1989, elle produit Beaches via sa propre société de production, All Girl Productions. Bien que le film ait eu une partition musicale réussie, c’était un mélodrame qui a mal marché au box-office. Le public ne semblait pas vouloir que Bette Midler soit tout sauf drôle. Cependant, elle avait d’autres idées et plans pour sa carrière. Au cours des trois années suivantes, elle est apparue et a produit trois autres mélodrames, qui ont tous bombardé le box-office: Stella (1990), Scènes d’un centre commercial (1991) et Pour les garçons (1992).
Dans sa vie personnelle, Bette Midler se sentait plus confiante et capable de supporter l’échec professionnel. En novembre 1986, elle donne naissance à une fille, Sophie (du nom de Sophie Tucker). Après avoir évalué sa carrière, elle a décidé de revenir à ses racines: concerter et reprendre contact avec un public en direct et sa légion de fans à travers le pays. Le 4 septembre 1993, elle ouvre un séjour de cinq semaines au Radio City Music Hall de New York, première étape d’une tournée multicity. Elle a battu tous les records de vente de billets et enregistré plus de performances consécutives que tout autre artiste solo à Radio City. La tournée se poursuit jusqu’en 1994 et remporte un large public et des éloges de la critique.
Le 12 décembre 1993, elle est apparue à la télévision dans le rôle de Mamma Rose dans la production de Gypsy sur CBS. Elle a également joué une sorcière dans le film Hocus Pocus. Midler continue d’inventer et de se réinventer dans les anciens et les nouveaux médias. Ses fans apprécient son matériel standard, toujours varié avec des commentaires contemporains. Lors de sa tournée de concerts de 1993-1994, Dolores De Lago réapparaît avec ses choristes, les Harlettes. Midler plaisante sur le fait qu’elle est une femme juive mariée à un Allemand et s’identifie facilement comme une Étrangère juive dans un monde chrétien. Elle croit clairement que sa judéité ajoute à sa compréhension spirituelle d’un monde confus.
Bette Midler a sensibilisé le public sur un sujet très important, et elle l’a fait dans les médias traditionnels tels que le cinéma et la télévision. L’image de Midler d’une femme débauche, qui est à la fois bien informée et intéressée par les questions sexuelles, a rarement eu la diffusion publique qu’elle a fournie. Elle est une penseuse indépendante et une initiatrice de ses rencontres amoureuses. En tant qu’actrice à succès, elle est également une professionnelle qui a des ressources pour aider d’autres femmes et agit comme un modèle pour les femmes dans tous les domaines, pas seulement le divertissement.
Depuis 2000, Midler travaille sur des films qui mettent en valeur le point de vue de la femme. Elle a produit Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood (2002), basé sur le livre sur un groupe de copines non conformistes en Louisiane, et a joué un rôle majeur dans The Stepford Wives, un remake du thriller « gender war” de 1975, dans lequel les hommes de la ville remplacent leurs épouses « libérées” par un groupe de sosies robotiques obéissants.
Une autre passion pour Midler est l’environnement, et elle a fondé le New York Restoration Project en 1995 pour restaurer et revitaliser les espaces ouverts de sa ville de résidence. En 1999, après que le maire de l’époque Rudolph Guiliani ait menacé de vendre de nombreux jardins communautaires appartenant à la ville, Midler s’est arrangé pour acheter tous les jardins de la ville et a créé une fiducie pour les préserver. Le gouverneur de l’État de New York, George Pataki, lui a décerné son Prix 2002 pour les parcs de la Préservation pour ses efforts de conservation.
L’humour est un outil extrêmement efficace pour observer le comportement humain. Lorsque la bd se moque d’elle-même ainsi que des faiblesses de son public, elle crée un lien entre les gens et une opportunité d’examiner des sujets sérieux de manière amusante. Des sujets importants et interdits sont diffusés. Le sourire averti de Bette Midler, qui quitte rarement son visage, rappelle à son public qu’une perspective humoristique, sur tous les sujets, offre une catharsis aux côtés de l’illumination.
Bette Midler a écrit deux livres qui capturent sa forme d’humour dissidente: A View from a Broad (1980) et un livre de vers pour enfants, The Saga of Baby Divine (1983), dans lequel le premier mot qu’elle a appris était « plus. »Elle crée le personnage d’une femme qui a un fort sens de soi et un engagement à la fois pour la justice et pour la satisfaction de soi. Dans une culture qui considère traditionnellement les femmes comme soumises et soumises aux hommes de leur vie, Bette Midler offre une alternative surprenante. Ses femmes sont insistantes, ambitieuses, souvent égoïstes, mais elles sont aussi généreuses d’esprit, toujours prêtes à rire et intrépides dans leur contact avec la vie. Parce que le monde a toujours besoin de la perspective fraîche et audacieuse qu’elle a à offrir, l’avenir de Bette Midler semble rose.
ŒUVRES SÉLECTIONNÉES DE BETTE MIDLER
La Saga de Baby Divine (1983); A View from a Broad (1980).