De nombreux enfants peuvent réciter une liste A-Z de noms de dinosaures. Ils prennent un plaisir particulier à vaincre les virelangues comme Carcharodontosaurus, Ekrixinatosaurus, Huehuecanauhtlus et Zuchengtyrannus.
Sir Richard Owen a inventé le nom de dinosaure en 1841 pour décrire les fossiles de reptiles éteints. Il a inventé le mot en combinant les mots grecs « deinos”, qui signifie terrible, et « sauros”, qui signifie lézard.
Ce qui se cache derrière un nom
Le nom d’un dinosaure dit quelque chose sur le dinosaure lui-même. Les scientifiques utilisent souvent des mots de racine grecque ou latine pour donner un nom qui décrit le dinosaure d’une manière ou d’une autre.
Les dinosaures, comme tous les organismes vivants, sont classés ou regroupés en fonction des similitudes qu’ils partagent, ce qui indique également leurs relations ancestrales entre eux. Pour ce faire objectivement, les scientifiques appliquent la cladistique, une méthodologie qui permet d’évaluer les relations des organismes entre eux en fonction de caractéristiques partagées.
Selon le système de classification, il y a toujours deux parties au nom d’un dinosaure – ou de tout organisme vivant d’ailleurs – et elles doivent toutes deux être en italique. La première partie du nom s’appelle le nom du genre et la seconde le nom de l’espèce.
Il peut y avoir plusieurs espèces (variétés) différentes d’un genre particulier d’un animal. Par exemple, les humains sont des Homo sapiens, mais dans les archives fossiles, il y a plusieurs autres membres du genre Homo, par exemple Homo neanderthalensis et Homo erectus.
Avant de devenir officiel, et pour éviter la duplication, une fois que les paléontologues ont choisi un nouveau nom, il doit être approuvé par la Commission Internationale de Nomenclature zoologique. Les paléontologues doivent également décrire en détail l’anatomie du dinosaure et expliquer les analyses cladistiques et la dérivation du nom dans une revue académique à comité de lecture.
Qui peut avoir un dinosaure nommé d’après eux
Seuls quelques paléontologues ont jamais la possibilité de nommer un dinosaure, et encore moins ont des espèces nommées d’après eux. Les paléontologues peuvent nommer un dinosaure s’ils, ou une équipe d’expédition, trouvent un animal distinct de tous les autres connus.
Parfois, les restes d’un dinosaure ont peut-être été excavés il y a longtemps, mais des investigations ultérieures révèlent qu’il s’agit en fait d’un nouveau dinosaure. C’est le cas de Sefapanosaurus zastronensis, le dinosaure le plus récemment nommé d’Afrique du Sud qui a été fouillé il y a plus de 80 ans près de Zastron, une petite ville près de la frontière sud-africaine avec le Lesotho. Au moment où il a été recueilli, il n’était pas nommé. Plus tard, des scientifiques ont étudié les os de manière superficielle et les ont considérés comme ceux d’un autre dinosaure primitif appelé Aardonyx.
Mais le matériel a été récemment réexaminé et s’est avéré assez différent de tous les dinosaures contemporains connus.
Étant donné que son os de la cheville avait une forme de croix très inhabituelle, nous avons décidé de nommer le dinosaure d’après cette caractéristique et de lui donner un nom Sesotho, car c’est la langue répandue dans la région. Ainsi Sefapanosaurus est dérivé de « sefapano » qui signifie ”croix » en Sesotho et ”saurus » qui signifie ”lézard » en grec. La deuxième partie est dérivée de Zastron.
Comme Sefapnosaurus, de nombreux dinosaures sont nommés pour des caractéristiques particulières de leurs squelettes. Par exemple, l’année dernière, j’ai eu la chance de faire partie de l’équipe qui a nommé un rare dinosaure à quatre ailes et à longue queue du nord-est de la Chine, Changuraptor. « Changu » signifie « longue plume » en chinois, et ”rapace » fait référence à ses habitudes prédatrices. La deuxième partie du nom rend hommage à Yang Yandong, président de l’Université de Bohai, qui a financé l’obtention du spécimen.
Il y a une histoire curieuse sur un dinosaure prédateur d’Afrique australe appelé Syntarsus. Trente-deux ans après son nom, l’entomologiste s’est rendu compte que le nom avait déjà été donné à un coléoptère en 1869 et ils ont renommé le dinosaure, à notre grande consternation, Megapnosaurus, ce qui signifie « grand lézard mort”.
Un autre dinosaure sud-africain, que nous avons nommé en 2010, est Aardonyx celestae. Le nom de ce dinosaure a ses racines en afrikaans (”aard » signifie terre) et en grec (”onyx » signifie griffe), et fait référence au fait que l’animal avait d’épais sédiments riches en fer, ou hématite, entourant bon nombre de ses os de pied. La deuxième partie du nom d’Aardonyx rend hommage à Celeste Yates, qui, en tant que bénévole, a effectué la préparation laborieuse et minutieuse des fossiles en enlevant la matrice rocheuse environnante dans laquelle ils étaient intégrés.
Il y a dix ans, je faisais également partie de l’équipe qui a nommé Nqwebasaurus thwazi, le premier dinosaure nommé isi-Xhosa. Ce dinosaure a été découvert dans les falaises de Kirkwood près de Grahamstown dans le Cap Oriental par mes collègues, Billy De Klerk du Musée d’Albany et Callum Ross des États-Unis. En isi-Xhosa, la région de Kirkwood est connue sous le nom de « Nqweba”. « Thwazi » signifie coureur rapide.
J’ai également eu le privilège de faire partie de l’équipe qui a nommé Zhouornis hani, un grand oiseau du Mésozoïque de Chine. Dans ce cas, l’oiseau précoce porte le nom de Zhou Zhonghe, un paléontologue chinois qui a grandement contribué aux études sur l’évolution précoce des oiseaux. Le nom d’espèce honore le collectionneur du spécimen, Lizhuo Han.
Tous les noms de dinosaures ont une signification particulière. Il est fascinant de comprendre la dérivation de leurs noms et d’apprendre les histoires parfois bizarres derrière eux.