Il semble que lorsqu’il s’agit de la santé mentale, la religion est une épée à double tranchant.
Sigmund Freud a décrit la religion comme une « névrose obsessionnelle compulsive” et Richard Dawkins a également affirmé qu’elle pouvait être qualifiée de maladie mentale.
Des études ont montré qu’il existe un lien complexe entre la religion et les problèmes mentaux. Une étude de 2014 a révélé que les personnes qui croient en un dieu vengeur ou punitif sont plus susceptibles de souffrir de problèmes mentaux tels que l’anxiété sociale, la paranoïa, la pensée obsessionnelle et les compulsions. Selon le Dr Harold Koenig, professeur de psychiatrie au Centre médical de l’Université Duke en Caroline du Nord, un tiers des psychoses impliquent des délires religieux. L’American Psychiatric Association a publié un guide de santé mentale à l’intention des chefs religieux pour aider ceux qui prêchent la parole à faire la différence entre la croyance pieuse et l’illusion dangereuse ou le fondamentalisme. Le guide comprend des sections discutant de la façon dont une personne atteinte d’une maladie mentale pourrait croire qu’elle reçoit un message d’une puissance supérieure, qu’elle est punie ou possédée par de mauvais esprits, et note l’importance de distinguer s’il s’agit de symptômes d’un trouble mental ou d’une autre expérience pénible. En mai de cette année, un rapport publié dans le cadre de l’Étude sur les traumatismes crâniens au Vietnam a révélé que les dommages causés à une certaine partie du cerveau étaient liés à une augmentation du fondamentalisme religieux.
Il est également possible que les croyances et les enseignements préconisés par une religion, par exemple le pardon ou la compassion, puissent s’intégrer dans le fonctionnement de notre cerveau, car plus certaines connexions neuronales dans le cerveau sont utilisées, plus elles peuvent devenir fortes. Bien sûr, évidemment, le revers est également vrai, et une doctrine qui prône des croyances négatives, telles que la haine ou l’ostracisation des non-croyants, ou même la croyance que certains problèmes de santé sont une « punition » d’une puissance supérieure, des effets néfastes sur la santé mentale d’un individu peuvent se produire.
Si nous prenons le temps d’examiner le lien que nous pouvons trouver entre la religiosité et les aspects de la santé mentale, nous pourrions ne pas considérer immédiatement qu’il y a beaucoup d’exemples à trouver. Les comportements addictifs par exemple. Pour certains, un casino est leur église, et une étude récente de l’Université de l’Utah a montré que la religion peut activer les mêmes zones du cerveau qui réagissent à la consommation de drogues, ou même à d’autres comportements addictifs, comme le jeu. La nature ritualisée et répétitive qui attire les fidèles aux sermons du dimanche active les mêmes zones du cerveau qu’un joueur problématique lorsqu’il joue aux machines à sous.
En ce qui concerne les doctrines elles-mêmes, la plupart des religions dénoncent carrément le jeu. Mais il existe des liens établis entre la religion et le jeu qui peuvent ne pas sembler apparents au premier abord. Selon une recherche de 2002 citée par Masood Zangeneh du Centre de recherche sur la santé des centres-villes au Canada, une forte corrélation peut être trouvée entre assister aux services religieux et acheter des billets de loterie.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas beaucoup de recherches qui montrent également que le contraire peut être vrai. Des chercheurs de l’Université du Missouri ont rapporté en 2012 qu’une meilleure santé mentale est « significativement liée à une spiritualité accrue”, quelle que soit la religion. En ce qui concerne les religions qui semblent les plus résistantes aux leurres du jeu et d’autres comportements à risque, une étude menée en Allemagne en 2013 a révélé que les musulmans en Allemagne prennent moins de risques en général que les catholiques, les protestants et les personnes non religieuses.
Une étude coréenne explorant la relation entre la santé mentale et la religiosité fournit une bonne illustration de la dualité entre les deux. Les résultats de l’équipe de recherche ont montré que la spiritualité est le plus souvent associée aux épisodes actuels de dépression et semblent suggérer que les personnes présentant actuellement des symptômes dépressifs ont une plus forte tendance à accorder de l’importance aux valeurs spirituelles. En d’autres termes, un épisode dépressif motive souvent les patients à rechercher la religion comme moyen de faire face à leur maladie. Plusieurs études ont suggéré que les activités religieuses, telles que la participation au culte, pourraient jouer un rôle dans la lutte contre la dépression. En partie grâce à l’aspect communautaire et aux réseaux de soutien étendus que fournit la fréquentation du culte. Le soutien social représente environ 20 à 30% des avantages mesurés. Le reste provient d’aspects tels que le genre d’autodiscipline encouragé par la foi religieuse et la vision du monde optimiste qu’elle peut soutenir.
De même, une étude de mars de cette année a montré que ceux qui avaient des croyances religieuses pieuses avaient moins peur de la mort que ceux qui avaient des croyances incertaines, il est intéressant que les athées pieux aient également peu d’anxiété à propos de la mort et de l’après-vie.
Il existe d’autres preuves suggérant que la spiritualité profite à la santé mentale. Se concentrer sur des pratiques spirituelles et religieuses telles que la méditation ou le service communautaire, contrairement au matérialisme, peut contribuer à se sentir plus épanoui et satisfait dans la vie quotidienne.
Il semble que, bien qu’il existe des liens négatifs entre la religion et la maladie mentale, il n’existe aucune preuve permettant de la catégoriser comme un trouble, indépendamment de l’opinion de Freud sur la question.