Zebulon Pike (1779-1813) est né à Lamberton, dans le New Jersey, en janvier 1779. Il a suivi son père, un major de l’armée américaine du même nom, dans une carrière militaire. Le jeune Pike a été nommé premier lieutenant en 1799. Alors qu’il servait sur la frontière occidentale à Saint-Louis, le président Thomas Jefferson (1801-1809) acheva l’achat de la Louisiane avec la France. L’acquisition a ajouté 828 000 milles carrés de terres situées entre le fleuve Mississippi et les montagnes Rocheuses, vers le nord jusqu’à la source du fleuve. Les États-Unis devaient explorer et revendiquer légalement les terres nouvellement acquises et établir des relations amicales avec les tribus amérindiennes de la région. Le général James Wilkinson choisit Pike pour mener une expédition exploratoire à la recherche de la source du fleuve Mississippi dans la partie nord de la zone d’Achat. (Wilkinson avait peut-être également l’intention de tester les réactions britanniques à une exploration militaire américaine s’aventurant dans un pays traditionnel de piégeage des fourrures.)
Pike rassembla un groupe de 20 hommes et partit de Saint-Louis vers le nord au début d’août 1805. À cette époque, la célèbre expédition Lewis et Clark avait suivi la rivière Missouri jusqu’à sa source et traversait les montagnes Rocheuses du Nord en route pour l’hiver à l’embouchure du fleuve Columbia. À l’arrivée de l’hiver, le Pike party s’était rendu jusqu’à 100 milles au nord des chutes de Saint-Antoine, dans l’actuel Minnesota. Prenant un petit groupe et transportant des fournitures sur des traîneaux, Pike continua vers le lac Leech, dont il proclama par erreur la source du fleuve Mississippi.
À son retour à Saint-Louis, Pike reçoit des ordres de Wilkinson pour une autre entreprise. Cette fois, Wilkinson demanda à Pike d’explorer les sources des rivières Arkansas et Red dans le coin sud-ouest de la zone d’achat de la Louisiane et, curieusement, d’évaluer discrètement les colonies espagnoles du Nouveau-Mexique. À l’époque, les relations entre les États-Unis et l’Espagne n’étaient pas bonnes et, dans les archives historiques, les objectifs des ordres de Pike n’étaient pas clairs, surtout lorsqu’on apprit que Wilkinson était un agent secret pour l’Espagne.
L’expédition de Pike se dirigea vers l’ouest en avril 1806, jusqu’à la rivière Arkansas, dans l’actuel Colorado central. Apparemment, la nouvelle de la mission « secrète » de Pike a atteint le quartier général espagnol des provinces du nord de la Nouvelle-Espagne à Chihuahua, au Mexique. Une force militaire espagnole a été envoyée pour intercepter Pike. Pendant ce temps, Pike a atteint la région actuelle de Pueblo, dans le Colorado. En route en novembre 1806, il tenta de gravir un sommet situé dans la chaîne avant des Montagnes Rocheuses près de l’actuel Colorado Springs, ce qui devint plus tard connu sous le nom de Pic de Pike. Il a cependant dû rebrousser chemin, car son groupe n’était pas préparé pour la neige et le froid sur le sommet de 14 110 pieds.
Après avoir exploré le cours supérieur de la rivière Arkansas dans les montagnes Rocheuses, Pike a ensuite tourné vers le sud, soi-disant pour trouver la source de la rivière Rouge. Cependant, il a traversé les montagnes Sangre de Cristo jusqu’à la fourche de Conejos du Rio Grande, où il a construit un avant-poste en bois de coton. À cet endroit, un détachement espagnol l’a finalement trouvé. Les Espagnols demandèrent à Pike et à ses hommes de les accompagner à Santa Fe. Pike, affirmant qu’il voulait être sur la rivière Rouge, partit comme demandé, et se retrouva à Chihuahua en tant que prisonnier accusé d’entrée illégale sur le territoire espagnol. Un an plus tard, les Espagnols escortent Pike et son groupe vers le nord jusqu’au territoire des États-Unis à Natchitoches, en Louisiane, où il est libéré en juillet 1807.
Après son retour, Pike est envoyé auprès du secrétaire à la Guerre pour répondre de ses actes et de sa relation avec Wilkinson. Wilkinson, avec Aaron Burr (1756-1836), a été accusé d’avoir comploté pour s’emparer illégalement du sud-ouest de l’Espagne. Absous de tout acte répréhensible, Pike reprend sa carrière militaire. Avec le déclenchement de la guerre de 1812 (1812-1814), Pike, qui a eu une série de promotions après 1808, a été promu général de brigade. En 1813, il dirigea les troupes américaines dans une attaque réussie contre les Britanniques sur York (aujourd’hui Toronto) au Canada. Pike est gravement blessé lorsqu’une poudrière britannique explose, tuant instantanément plus de 90 soldats des deux côtés et en blessant 180. Pike a subi une fracture de la colonne vertébrale et est décédé quelques heures plus tard des suites de ses blessures.
Le rapport officiel des expéditions de Pike, Compte rendu des Expéditions aux Sources du Mississippi et à travers les parties occidentales de la Louisiane, a fourni la première description de la vaste région située entre les Plaines et la région supérieure du Rio Grande. Bien que ses expéditions aient cartographié de nouvelles étendues des États—Unis — les expéditions étaient parmi les premières commanditées par le gouvernement américain -, les journaux de Pike n’étaient pas du même calibre que ceux de Lewis et Clark. En ce qui concerne les sources du Mississippi, Pike avait mal identifié la source réelle (lac Itasca), mais il en a beaucoup appris sur la région du haut Mississippi. Pike a rendu compte de la faiblesse militaire de Santa Fe, et il a commenté le potentiel de commerce terrestre lucratif avec le Mexique. Le rapport attisa la curiosité des Américains quant à l’expansion de la frontière occidentale de la jeune nation et, en partie, stimula l’expansion future des États-Unis au Texas.
Aperçu du sujet
(Pike) était complètement perdu parmi les grands sommets des Rocheuses du Colorado, certaines des plus hautes montagnes de la terre, perdu en plein hiver, à moitié affamé, gelé, et certes « à une perte de cap à suivre ». . . Suivant une route circulaire, ils passèrent par South Park, où quelques années plus tard se tiendrait le grand rendez-vous des marchands de fourrures et des montagnards.
john upton terrell, zebulon pike; la vie et les temps d’un aventurier, 1968
Voir aussi: Expédition Lewis et Clark, Achat de la Louisiane, Expansion vers l’Ouest
POUR EN SAVOIR PLUS
Hollon, W. Eugene. Le Pathfinder perdu : Zebulon Montgomery Pike. Norman, OK : Presses de l’Université de l’Oklahoma, 1949.
Jackson, Donald Dean, éd. Les Journaux de Zebulon M. Pike, avec des lettres et des Documents connexes. Norman, OK : Presses de l’Université de l’Oklahoma, 1966.
Merk, Frederick. Histoire du mouvement vers l’Ouest. 1978.
Nobles, Gregory H. Frontières américaines: Rencontres culturelles et Conquête continentale. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.