Plate-forme de glace de Ross, la plus grande étendue de glace flottante au monde, située à la tête de la mer de Ross, elle-même une énorme indentation sur le continent antarctique. La plate-forme de glace se situe entre environ 155° O et 160° E de longitude et environ 78° S et 86° S de latitude. L’estimation actuelle de sa superficie est d’environ 182 000 milles carrés (472 000 km carrés), ce qui en fait à peu près la taille du territoire du Yukon au Canada. Le plateau a servi de porte d’entrée importante pour les explorations de l’intérieur de l’Antarctique, y compris celles menées par de nombreuses expéditions parmi les plus célèbres.
Michael Van Woert /National Oceanic and Atmospheric Administration
La grande muraille blanche du front du plateau, vue pour la première fois en 1841 par l’explorateur polaire britannique James Clark Ross, s’élève par endroits à 160 ou 200 pieds (50 ou 60 m) de haut et s’étend sur environ 800 km entre des « points d’ancrage” fixes sur L’île de Ross à l’ouest et la péninsule d’Édouard VII en saillie à l’est. Avec son immense surface légèrement ondulée atteignant près de 600 miles (950 km) vers le sud au cœur de l’Antarctique, la plate-forme de glace de Ross offre la meilleure approche de surface dans l’intérieur continental. La région du détroit de McMurdo, à l’extrémité ouest du plateau, est ainsi devenue le quartier général du voyage épique de Robert F. Scott en traîneau au Pôle Sud en 1911-1912 et a également servi à plusieurs programmes de recherche sur l’Antarctique plus tard dans le siècle. Les régions de la barrière orientale de la plate-forme glaciaire ont été le quartier général de la première conquête du Pôle Sud par le Norvégien Roald Amundsen le décembre. 14, 1911; pour les trois expéditions américaines de Richard E. Byrd de 1928 à 1941 aux stations Little America I–III; et pour plusieurs expéditions et programmes de recherche ultérieurs.
La plate-forme glaciaire de Ross est alimentée principalement par des glaciers géants, ou ruisseaux de glace, qui transportent la glace de la haute calotte glaciaire polaire de l’Antarctique de l’Est et de l’Ouest. La plate-forme de glace a été comparée à un vaste radeau triangulaire car elle est relativement mince et flexible et n’est attachée que vaguement aux terres adjacentes. Des failles géantes se développent derrière le mur de barrière de la plate-forme de glace et se rompent parfois complètement pour donner naissance aux énormes icebergs tabulaires si caractéristiques de l’océan Antarctique. Ainsi, bien que la position de la barrière semble presque stationnaire, elle subit en réalité des changements continus par vêlage et fonte qui accompagnent le mouvement vers le nord de la glace du plateau. L’épaisseur moyenne de la glace du plateau est d’environ 1 100 pieds (330 m) le long d’une ligne à environ 79° de latitude Sud. Vers le sud, le long d’environ 168° de longitude Ouest, l’épaisseur de la plate-forme de glace augmente progressivement pour atteindre plus de 700 m (2 300 pieds). Selon les estimations, à des distances de 100 à 200 milles (160 à 320 km) à l’intérieur des terres à partir de la barrière, de 15 à 20 pouces (380 à 500 mm) de glace pourraient être ajoutés au plateau chaque année par gel du fond. La fonte au fond de la plate-forme de glace se produit également, et les données océanographiques suggèrent que l’effet net est la dissolution de la plate-forme de glace d’environ 47 à 87 pouces (120 à 220 cm) par an.