Dans ce numéro, Lin et ses collègues rapportent les résultats de leur étude sur l’association entre l’indice de masse corporelle (IMC) et la mortalité toutes causes confondues chez les adultes chinois âgés de 20 ans ou plus.1 En utilisant des données recueillies sur 10 ans auprès de 124 456 participants, ils ont observé une association en forme de U entre l’IMC et la mortalité. Un IMC de 24,0 à 25,9 pour les hommes et les femmes était associé à la mortalité la plus faible et a été considéré par les auteurs comme optimal.
Les résultats de Lin et de ses collègues sont cohérents avec ceux d’études antérieures sur des populations chinoises et blanches. Dans une étude de cohorte portant sur 169 871 Chinois âgés de 40 ans ou plus, par exemple, Gu et ses collègues ont constaté qu’un IMC de 24,0 à 24,9 était lié au risque de décès le plus faible.2 Dans les populations blanches, des valeurs d’IMC extrêmement faibles et élevées ont été associées à un risque excessif de décès dans plusieurs études nationales.3-5 Dans une étude plus récente portant sur 11 326 Canadiens âgés de 25 ans ou plus, Orpana et ses collègues ont constaté que l’insuffisance pondérale (IMC < 18,5) et l’obésité sévère (IMC ≥ 35) constituaient des facteurs de risque importants de mortalité toutes causes confondues.4 Cependant, les valeurs optimales de l’IMC rapportées dans les deux études chinoises1,2 étaient plus élevées que celles rapportées dans les populations blanches. Par exemple, sur la base des données de 19 études prospectives portant sur un total de 1,46 million d’adultes blancs, Berrington de Gonzalez et ses collègues ont constaté que l’IMC était compris entre 22,5 et 24.9 étaient optimales chez les populations adultes blanches.5
Les résultats de l’étude de Lin et de ses collègues sont importants car ils semblent remettre en question les définitions actuelles du surpoids et de l’obésité et sont incompatibles avec la tendance observée chez les populations blanches et pour la relation entre l’IMC et les maladies chroniques, en particulier les maladies cardiovasculaires. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit le surpoids comme un IMC de 25 ou plus et l’obésité comme un IMC de 30 ou plus. Des valeurs de seuil d’IMC plus faibles pour le surpoids et l’obésité ont été suggérées pour les populations chinoises par l’OMS et d’autres.6 Par exemple, Zhou a suggéré des valeurs limites de 24 pour le surpoids et de 28 pour l’obésité chez les adultes chinois.7 Weng et ses collègues ont rapporté qu’un IMC de 23 semblait plus approprié pour identifier les Chinois à risque accru de troubles métaboliques liés à l’obésité.8 Cependant, selon les conclusions de Lin et de ses collègues 1 et de Gu et de ses collègues 2, ces valeurs d’IMC utilisées pour définir le surpoids se situent clairement dans la plage des valeurs optimales. Existe-t-il des preuves suffisantes pour envisager d’augmenter le seuil d’IMC pour le surpoids et l’obésité dans la population chinoise adulte?
Au cours des dernières décennies, la prévalence des maladies cardiovasculaires et du diabète en Chine a atteint un niveau presque égal à celui des pays développés. La prévalence du surpoids et de l’obésité, bien que toujours inférieure à celle des pays développés, augmente rapidement. Par exemple, de 1992 à 2002, la prévalence du surpoids en Chine a augmenté de 38,6% et la prévalence de l’obésité de 80,6%.9 En 2002, l’IMC moyen des adultes chinois était inférieur de quelques unités à celui des adultes blancs.10 De plus, les Asiatiques auraient un pourcentage plus élevé de graisse corporelle et plus de graisse abdominale que les Blancs ayant le même IMC.11 L’obésité centrale définie par des méthodes telles que le tour de taille s’est avérée plus fortement liée au risque de maladies cardiovasculaires et d’autres maladies chroniques que l’obésité définie par l’IMC. Par conséquent, une valeur d’IMC plus faible peut toujours être associée à un risque accru de maladies chroniques, en particulier les maladies cardiovasculaires et le diabète. Ces observations suggèrent toutes que les valeurs optimales de l’IMC dans la population chinoise adulte devraient être inférieures à celles de la population blanche, ce qui contredit ce qui est suggéré par Lin et ses collègues.
La partie critique de la courbe pour déterminer si les valeurs d’IMC de 24,0 à 25,9 sont optimales est l’extrémité inférieure plutôt que l’extrémité supérieure que nous avons discutée ci–dessus. Si les valeurs inférieures de l’IMC associées à une mortalité accrue ne sont pas causales ou seulement partiellement causales, la queue ascendante de la courbe à l’extrémité inférieure serait « enfoncée” et l’association entre l’IMC et la mortalité deviendrait une ligne linéaire ou une courbe en forme de J au lieu d’une courbe en forme de U. Soit une courbe en forme de J, soit une ligne linéaire suggérerait toujours que l’IMC actuel ou un IMC encore plus bas serait approprié pour définir le surpoids et l’obésité.
L’augmentation de la mortalité chez les personnes ayant un IMC très faible peut-elle s’expliquer par d’autres facteurs qu’un IMC faible? Les preuves semblent suggérer que l’augmentation de la mortalité chez les personnes souffrant d’insuffisance pondérale peut être due au moins en partie à l’inversion de causalité,12 selon laquelle une maladie chronique non diagnostiquée se développe d’abord, et le patient perd ensuite du poids en conséquence. Dans ce scénario, la mort et un IMC faible sont les conséquences de la maladie chronique; un IMC faible sera associé à la surmortalité, mais n’en est pas la véritable cause. Lin et ses collègues ont réanalysé leurs données en excluant les personnes décédées au cours des trois premières années de suivi, mais ils n’ont pas communiqué les résultats en détail.
Mais trois ans suffisent-ils à exclure la plupart des personnes chez lesquelles une maladie asymptomatique telle que le cancer s’est déjà développée avant le début de l’étude? Freedman et ses collègues ont constaté que le risque de décès chez les personnes ayant de faibles valeurs d’IMC était considérablement réduit lorsqu’ils excluaient les fumeurs et les personnes décédées au cours des cinq premières années de suivi.12 Berrington de Gonzalez et ses collègues ont constaté que les rapports de risque pour un IMC inférieur à 20,0 étaient atténués avec un suivi à plus long terme.5
En conclusion, l’étude de Lin et de ses collègues porte un message important sur la pertinence de la définition actuelle du surpoids et de l’obésité. Leurs résultats suggèrent un IMC pour les adultes chinois supérieur à la valeur seuil actuellement recommandée pour définir le surpoids et l’obésité dans les populations chinoises. Cependant, l’augmentation du seuil pourrait réduire le fardeau actuel de l’obésité et entraîner une augmentation supplémentaire des maladies associées. Plus de preuves sont nécessaires pour déterminer si un IMC faible est une cause directe de mortalité ou simplement une conséquence de maladies chroniques préexistantes qui causent la mort.
Points clés
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Une nouvelle étude suggère une association en forme de U entre l’indice de masse corporelle (IMC) et la mortalité toutes causes confondues chez les Chinois adultes, par opposition à l’association généralement observée en forme de J.
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L’association en forme de U suggère un IMC plus élevé que le seuil actuellement recommandé pour définir le surpoids et l’obésité dans les populations chinoises.
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L’augmentation du seuil d’IMC pour le surpoids et l’obésité pourrait réduire le fardeau de l’obésité et entraîner une augmentation supplémentaire des maladies associées.
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Plus de preuves sont nécessaires pour déterminer si un IMC faible est une cause directe de mortalité ou simplement une conséquence de maladies chroniques préexistantes qui causent la mort.