C’est le début de la Semaine Sainte pour les chrétiens du monde entier. La mort et ses conséquences sont déjà dans l’esprit des personnes dont la vie est profondément affectée par le coronavirus (et qui ne l’est pas?), mais la crucifixion et la résurrection de Jésus prennent une signification particulière à cette période de l’année.
Quoi que l’on puisse penser de l’importance théologique de la crucifixion, c’est Ponce Pilate, le préfet de Judée, qui a condamné Jésus à la mort. Mais qui était l’homme qui a tué Jésus ? Était-il un participant réticent à une erreur judiciaire ou un militaire endurci? Le procès de Jésus a-t-il laissé une impression sur Pilate ou, comme nous le disent certaines sources, s’est-il finalement converti au christianisme? Une chose est sûre: sans Jésus, presque personne ne connaîtrait le nom de Pilate et sans Pilate, il n’y aurait pas de christianisme.
Ponce Pilate fut le cinquième préfet de la province romaine de Judée d’environ 26 à 37 après J.-C. De ce nombre, nous pouvons en être sûrs. En 1961, des archéologues ont mis au jour un bloc de calcaire avec une inscription faisant référence à « Ponce Pilate” en tant que « préfet de Judée” à Césarée Maritime, un port romain sur la côte méditerranéenne en Israël. La découverte a fourni des preuves tangibles du premier siècle de l’existence et de la carrière de ce fonctionnaire romain particulier. Contrairement à tant de personnages bibliques, son existence ne fait aucun doute; en plus de cette « pierre de Pilate », nous le connaissons par des historiens et des philosophes juifs, des pièces de bronze, un anneau qui pourrait lui avoir appartenu et les quatre évangiles. Mais aussi certains que nous soyons qu’il existait, nos sources ne sont pas d’accord sur le genre d’homme et d’administrateur qu’il était.
L’historien juif Josèphe dépeint Pilate comme têtu et insensible, surtout par rapport aux autres fonctionnaires romains. Il raconte une histoire dans laquelle Pilate a permis à ses soldats de faire marcher leurs étendards dans la ville la nuit. D’autres préfets romains avaient simplement supprimé tout ce qui pouvait offenser les Juifs. L’incident a provoqué un tollé et Pilate a été confronté à des manifestants qui se sont portés volontaires pour mourir pour leurs croyances. Finalement, il a dû reculer. Helen Bond, professeur d’origines chrétiennes à l’Université d’Édimbourg et auteur de Ponce Pilate in History and Interpretation, a déclaré au Daily Beast: « Pilate semble avoir réalisé qu’il avait totalement sous-estimé l’opinion publique et il recule. Certains ont vu cela comme un signe de faiblesse, mais pour moi, cela suggère un opérateur astucieux qui n’était pas prêt à verser du sang inutilement. »
Ce n’était pas la seule occasion où Pilate insultait les sensibilités juives. À un moment donné, l’empereur Tibère a dû réprimander Pilate pour avoir exposé des boucliers revêtus d’or dans le palais d’Hérode. Le philosophe du isiècle Philon le décrit comme vindicatif, colérique et inflexible. Il a été démis de ses fonctions après 10 ans en tant que gouverneur après un massacre au mont Gerizim. Selon Josèphe, des délégués juifs et samaritains se sont plaints à Vitellius, le gouverneur de Syrie (la province romaine voisine), qui a envoyé Pilate à Rome pour expliquer ses actions.
Aussi négatives que soient ces sources sur Pilate, a dit Bond, il est important de se rappeler que lorsqu’il est arrivé en Judée, elle n’était sous contrôle romain que depuis deux décennies, « son rôle était beaucoup d’assujettissement et d' »éduquer » la population locale aux voies de Rome… il devait être raisonnablement habile dans la négociation et la diplomatie, sinon il est difficile de voir comment il aurait pu durer une décennie. »
En comparaison, les Évangiles dépeignent Pilate d’une manière relativement sympathique. Dans l’Évangile de Matthieu, Pilate hésite à accepter la responsabilité de la mort de Jésus. Il se lave littéralement les mains du blâme. Dans Jean, Pilate est plus philosophique et discute de la nature de la vérité avec Jésus lors du procès. Dans Luc, Pilate semble faible mais déclare carrément Jésus innocent tandis que dans Marc, Pilate joue un rôle plus puissant et dominateur. Bond soutient que chacun de ces différents portraits de Pilate reflète les circonstances historiques et politiques de leurs auteurs. Nous n’apprenons pas tant le caractère du Pilate historique que nous sommes l’agenda des auteurs des quatre Évangiles. Cela dit, le choix de Pilate d’exécuter Jésus ne demande pas beaucoup d’explications. Comme Bond me l’a dit, « Toute figure prophétique qui parlait d’un Royaume alternatif et amenait une suite dans la ville sainte à la Pâque était susceptible d’être sur la liste de surveillance de Pilate. »En tout cas, le fait que Pilate n’ait exécuté que Jésus et n’ait fait aucun effort pour rassembler et condamner ses disciples montre une certaine retenue.
Les archives non chrétiennes de Pilate se terminent par son enlèvement par Vitellius. Nous ne savons rien du reste de sa carrière ou de sa mort. Il y a une brève référence à lui dans les écrits de Celse, un critique du christianisme du deuxième siècle, dans lequel on nous dit que « celui qui a tué Jésus” (c’est-à-dire Pilate) n’a pas été puni par Dieu pour avoir tué Jésus. Mais au quatrième siècle, deux histoires diamétralement opposées sur son destin circulaient.
Dans le premier Pilate a été puni pour avoir tué Jésus soit en étant exilé / exécuté par l’empereur, soit en s’enlevant la vie. Dans une variante de cette tradition, dans les Mors Pilati, Pilate a été condamné à mourir par empalement. Voulant éviter cette mort humiliante, il a pris un couteau qui lui a été introduit clandestinement par un ami et « a ouvert ses tripes d’une seule coupe. »Les soldats romains ont pris son corps, l’ont placé dans un sac lesté et l’ont jeté dans le Tibre. Malheureusement pour eux, les démons qui l’entouraient ont provoqué des tempêtes et de la grêle dans la rivière, de sorte que le corps a dû être retiré. Ils ont ensuite essayé de jeter son corps dans le Rhône, mais lorsque les mêmes tempêtes ressemblant à des tempêtes sont apparues, ils ont été obligés de l’enterrer profondément dans une fosse dans les montagnes près de Lausanne, en Suisse. Selon certaines sources anciennes, « certaines machinations diaboliques » y ”bouillonnent encore ». Dans d’autres histoires, Pilate s’est déplacé encore plus loin; une légende du XVIe siècle affirme que Pilate a été envoyé en exil en Andalousie et il existe même une tradition improbable qui prétend qu’il est originaire d’Écosse.
Le récit alternatif du destin de Pilate va dans une direction complètement différente et prétend qu’il s’est converti au christianisme et, finalement, est devenu un martyr. À la fin du deuxième siècle, l’écrivain nord-africain Tertullien affirmait que lorsque Pilate arriva à Rome, il raconta à Tibère les miracles qui accompagnèrent la mort de Jésus parce qu’il était « déjà chrétien dans sa conscience. »Une version syriaque du Cinquième siècle des Actes de Pilate raconte comment, lorsque Pilate a été décapité, sa tête a été « reçue par un ange. »Une autre version, le Martyrium Pilati, qui était populaire parmi les chrétiens coptes, arabes et éthiopiens, affirme que Pilate a été crucifié deux fois — une fois par les Juifs et une fois par Tibère. Son corps et ceux de sa femme et de ses enfants ont ensuite été enterrés près du sépulcre de Jésus à Jérusalem. Dans le christianisme copte et éthiopien, Pilate et sa femme ont été canonisés comme saints. Les chrétiens coptes ont nommé leurs enfants Pilate d’après lui et il est resté un nom populaire pour les garçons jusqu’au 18ème siècle.
Dans un article rassemblant la plupart des documents légendaires, le professeur Tibor Grüll de l’Université de Pécs soutient que les traditions sur le destin de Pilate ont circulé dans différentes régions géographiques. La tradition occidentale diabolise Pilate comme « l’homme du Diable » tandis que les traditions orientales le transforment en martyr et en saint. Ce que cela reflète, suggère-t-il, ce sont des attitudes différentes vis-à-vis du rôle de Pilate dans la crucifixion. Dans les textes qui décrivent Pilate comme un saint, « les Juifs » sont peints comme ceux qui sont finalement responsables de la mort de Jésus. Bond est d’accord: « L’idée que Pilate s’est converti est un témoignage de la façon dont les rédacteurs de l’Évangile parviennent à transférer la responsabilité de la mort de Jésus loin de Rome et sur les Juifs. »Elle observe également que toutes ces traditions sur la mort de Pilate reflètent l’hypothèse chrétienne selon laquelle quiconque aurait rencontré Jésus aurait été profondément affecté par l’expérience. Selon toute probabilité, cependant, les interactions de Pilate avec Jésus auraient été brèves et — pour Pilate – immémoriales. C’est tout de même cette journée de routine au bureau qui a assuré sa place dans l’histoire.