Les chauves-souris ont une assez mauvaise réputation, ce qui n’est pas surprenant compte tenu du nombre d’agents pathogènes qu’elles transportent et qui peuvent infecter les humains. La rage, Nipah, Hendra, Ebola et Marburg sont tous des virus véhiculés par les chauves-souris qui peuvent causer des maladies graves chez l’homme. Le virus de Marburg et certaines souches du virus Ebola peuvent tuer jusqu’à 80 à 90% des humains infectés. En outre, la plupart d’entre elles sont des maladies émergentes qui ont fait irruption sur la scène au cours des 50 dernières années (bien que certains soutiennent qu’elles existent depuis beaucoup plus longtemps, mais n’ont pas été diagnostiquées). Mais qu’est-ce qui cause cette augmentation de la maladie virale? Il s’avère que c’est tout autant leur faute que la nôtre.
Les humains ont commencé à ramper sur le territoire des chauves-souris, en particulier sous les tropiques, ce qui a entraîné un risque accru de contact avec ces animaux. Par exemple, en Malaisie, des élevages porcins commerciaux ont été installés dans des forêts habitées par des chauves-souris, ce qui a par conséquent conduit à la première épidémie humaine de Nipah, via des porcs.
Cependant, il semble que les chauves-souris transportent également plus d’agents pathogènes humains que les autres animaux. Pourquoi est-ce? Les chauves-souris aiment vivre près les unes des autres, se blottissant pendant qu’elles se perchent, ce qui donne de nombreuses occasions aux agents pathogènes de se propager entre les chauves-souris.
Alors pourquoi ces méchants virus ne tuent-ils pas les chauves-souris? Les scientifiques pensent que c’est en fait grâce à leur capacité à voler. Le vol est extrêmement coûteux sur le plan énergétique, et lorsque beaucoup d’énergie est utilisée, beaucoup de déchets sont par conséquent produits. Pour éviter que ces déchets réactifs n’endommagent l’ADN des chauves-souris, les chauves-souris ont mis au point des mécanismes de défense sophistiqués qui aident également à empêcher les chauves-souris de succomber à la maladie.
Maintenant, vous pensez peut-être – comment les virus survivent-ils chez les chauves-souris, alors? Encore une fois, c’est le retour au vol. Les virus dépendent totalement de l’hôte pour se répliquer, contrairement aux bactéries, et par conséquent, ils nécessitent des conditions assez spécifiques. Lorsque les chauves-souris volent, leurs températures internes sont montées à environ 40oC (104oF), ce qui est trop chaud pour de nombreux virus. Cela tuera beaucoup de virus chez les chauves-souris, ne laissant que les virus robustes qui ont développé des mécanismes de tolérance. Malheureusement pour nous, cela signifie également qu’ils peuvent tolérer une fièvre humaine brûlante.
Mais n’allez pas détester les chauves-souris à cause de cela – ce sont des pollinisateurs incroyablement importants et ils mangent aussi des moustiques. Vous en gagnez, vous en perdez.
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