La misère d’une épidémie de rougeole au Lieu le plus heureux de la Planète est une ironie dont même l’épidémiologiste le plus blasé pourrait se passer, mais les 52 cas survenus à Disneyland en décembre cachent en eux un nombre encore plus effrayant – effrayant, c’est-à-dire à moins que vous ne compreniez le fonctionnement des vaccins.
En clair, la plupart des personnes touchées par la rougeole de Mickey Mouse ne comprennent pas comment fonctionnent les vaccins, car elles ne les ont pas reçus. La grande majorité des personnes infectées n’étaient pas vaccinées contre la maladie, y compris les enfants trop jeunes pour les injections et les anti-vaxxeurs qui ont choisi contre eux. C’est comme ça que vous obtenez une épidémie. Mais six des cas ont reçu leur vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole — le vaccin ROR – et ont quand même réussi à être infectés. Et tous sauf deux d’entre eux avaient reçu au moins deux doses, la recommandation standard.
Alors que s’est-il passé?
Jae C. Hong/AP
Le vaccin contre la rougeole est en fait l’un des vaccins les plus efficaces au monde. Selon Greg Wallace, chef de l’équipe de la rougeole, des oreillons, de la rubéole et de la poliomyélite au CDC, deux doses sont efficaces à 97% contre l’infection. (Comparez cela à 88% pour deux doses du vaccin contre les oreillons du vaccin ROR.) C’est une version vivante du virus, juste affaiblie — ou atténuée — donc elle ne provoque pas de symptômes graves. Le vaccin se reproduit tout comme le virus de la rougeole, incitant votre système immunitaire à produire des anticorps contre celui-ci. Ces anticorps protègent également contre la rougeole réelle.
Mais chez certaines personnes, cette réponse ne se produit tout simplement pas. Personne ne sait pourquoi. Soit votre corps ne produit pas assez d’anticorps, soit ceux qu’il produit ne sont pas assez spécifiques pour s’accrocher au virus et le tuer.
C’est pourquoi le CDC recommande deux doses du vaccin: Après la première dose, 5 à 7% des personnes n’auront pas une réponse en anticorps suffisante pour les protéger. Une deuxième dose garantit qu’un nombre suffisant de personnes reçoivent des anticorps au-dessus de ce seuil protecteur pour contrôler la maladie. « Et même avec deux doses, vous pouvez obtenir un échec », explique Wallace, « que ce soit parce que la réponse initiale n’est pas parfaite ou parce que la réponse a diminué chez certaines personnes. »
Alors, comment cela explique-t-il ce qui s’est passé à Disneyland? Si vous avez un groupe de 1 000 personnes concentrées dans un petit espace – comme oh, disons, hypothétiquement, un parc d’attractions — environ 90% d’entre elles seront vaccinées (espérons-le). Une personne, peut-être une personne qui a contracté la rougeole lors d’un récent voyage aux Philippines, se déplace et propage le virus. La rougeole est contagieuse, donc sur les 100 personnes qui ne sont pas vaccinées, environ 90 seront infectées. Ensuite, sur les 900 personnes vaccinées, 3% — 27 personnes – sont infectées parce qu’elles n’ont pas une immunité complète.
Maintenant, les chiffres de Disneyland — six infections vaccinées sur les 34 cas avec des enregistrements connus — commencent à avoir plus de sens. (Et compte tenu des quelque 16 millions de visiteurs que le parc reçoit chaque année, nous pourrions raisonnablement nous attendre à ce que ce nombre augmente.) Une fois que les niveaux de vaccination descendent en dessous de 90 ou 95%, il n’y a pas assez de personnes protégées pour contrôler la maladie — l’immunité collective dont les épidémiologistes aiment tant parler. Aux États-Unis, nous avons plutôt bien maintenu ces chiffres. ”Mais il y a quelques fluctuations », explique Cristina Cassetti, chargée de programme à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, « et si les niveaux de vaccination baissent un peu, vous obtenez une situation comme Disneyland.”
Ainsi, le modèle à plusieurs niveaux de réponse en anticorps laisse un petit pourcentage de personnes vaccinées sensibles. Mais remarque: C’est aussi la raison pour laquelle il vaut mieux être vacciné même si vous finissez par être infecté. Vos taux d’anticorps ne sont peut—être pas assez élevés pour vous protéger complètement, mais ils aideront tout de même – le CDC a vu des patients vaccinés contre la rougeole qui n’ont une éruption cutanée que pendant environ une heure, explique Wallace. Et, surtout pour les octogénaires (dont le système immunitaire est plus faible) et les nourrissons, les patients vaccinés sont beaucoup moins susceptibles de transmettre la maladie à d’autres personnes. Même si vous êtes le meunier malchanceux qui est infecté après la vaccination, se faire vacciner contribue toujours à l’immunité collective – bon travail, citoyen du monde! En prendre un pour l’équipe!
Les chercheurs tentent toujours de comprendre pourquoi le système immunitaire des gens réagit différemment. Quand ils le découvriront, cela pourrait les aider à créer une version plus efficace du vaccin.
Mais pour l’instant, la chose la plus importante sur laquelle il faut se concentrer est de vacciner les gens pour empêcher la maladie de se propager comme à Disneyland. 2014 a été une année faste pour la rougeole: 635 résidents américains ont été infectés, soit plus que les quatre dernières années combinées. Sans changement, ces chiffres continueront d’augmenter.