« Quelle est la taille des plages de Wildwood? »Cela ressemble au début d’une blague avec plusieurs punchlines potentielles: « Si grand, vous avez besoin d’un chameau pour aller et venir des vagues. » Ou « Si grands, ils ont accueilli le plus grand festival de cerf-volant au monde, un tournoi national de marbre, et 30 000 fans hurlants de Tim McGraw. »Mais rien de tout cela n’est une blague, pas même le bout de chameau — c’est une proposition que la ville a examinée (et contre laquelle elle a voté) en 2000.
Les plages de Wildwood, larges de 500 mètres par points, sont les plus grandes du New Jersey, ce qui présente à la fois des défis et des avantages en matière de marketing et de préoccupations écologiques. Que vous soyez un fan ou quelqu’un qui préfère ne pas marcher si loin en vacances, une chose est certaine: le tentaculaire strand fait autant partie de l’identité de Wildwood que l’architecture de doowop ou la crème glacée de Duffer. Maintenant, ce paysage est peut-être en train de changer.
Pourquoi si grand?
Cela a commencé en 1911, l’année où Cape May — située à environ 10 miles au sud de Wildwood — a fini de creuser son port. Avec des dragues massives, un vaste marais de marée a été transformé en une marina de 500 acres. Le port a été un grand atout à bien des égards — pendant les deux guerres mondiales, il a servi de base importante à plusieurs branches militaires. Aujourd’hui, il fait partie intégrante des industries de l’écotourisme et de la pêche du comté de Cape May, et abrite le Centre de formation de Cape May, le seul camp d’entraînement de la Garde côtière du pays.
Mais le port a également créé un casse-tête. Ses jetées s’étendent à 4 500 pieds de son embouchure dans l’océan Atlantique et, bien que cela protège les bateaux des eaux agitées, cela crée également un cauchemar d’érosion. La jetée nord piège le sable sur son côté nord — le côté Wildwood — tout en affamant les plages plus au sud.
Exacerbant le problème, en 1922, l’entrée Turtle Gut, située autour de l’avenue Toledo dans l’actuelle crête de Wildwood, a été développée. ”Et tout ce sable associé à l’entrée a marché à terre jusqu’à la plage », a déclaré Stewart Farrell, PhD, directeur du Centre de recherche côtier de l’Université de Stockton. Aujourd’hui, le sable du flux de marée naturel qui aurait fait son chemin vers ce canal est détourné vers la plage principale de Wildwood.
Pendant ce temps, le sable érodé des îles barrières Avalon et Stone Harbor, situées au nord de Wildwood, est naturellement canalisé dans l’inlet Hereford.
De là, sur un cycle de 20 à 25 ans, il se dirige par l’action des marées vers la plage principale de Wildwood. Selon les experts, nous approchons de la fin du cycle actuel. En d’autres termes: La plage de Wildwood termine une autre poussée de croissance majeure.
Les avantages
Wildwood est la seule île du New Jersey à ne pas être menacée de retraite côtière, ce qui signifie plus de place pour jouer. De la promenade s’étendent les trois jetées colorées et palpitantes du parc d’attractions de classe mondiale, Morey’s Piers. En plus de leurs manèges et attractions, Morey’s utilise le wide strand en organisant une variété d’activités. Pour l’un d’eux, le camping sur la plage, il est conseillé aux participants d’apporter de grands traîneaux en plastique pour transporter le matériel sur le sable sans se fatiguer.
L’été dernier, la star de la country Tim McGraw a joué devant une foule de 30 000 personnes sur la plage. En 2012, Kenny Chesney s’est produit pour 20 000 personnes. Chaque concert permet de récolter des dizaines de milliers de dollars pour la ville. La Course annuelle des Gentlemen, dans laquelle les voitures classiques courent le long du rivage, a lieu en octobre, tandis que l’Invasion annuelle des Jeep met près de 2 000 véhicules et un parcours d’obstacles sur le sable en juin. Ensuite, il y a les tournois de la petite ligue à 16 équipes, les tournois de football à 100 équipes et la plus grande compétition de frisbee de plage au monde.
Même pour ceux qui ne recherchent pas un événement spécial mais plutôt une journée de plage ordinaire, l’espace supplémentaire peut être un bonus. ”L’immensité est définitivement un plus », a déclaré Sara Studzinski, une native du comté de Cape May qui vit à Denver. « On a l’impression que vous pouvez réellement vous amuser au lieu d’être empilés les uns sur les autres. Et ça ne me dérange pas de marcher.”
La prise
Mais d’autres soutiennent qu’il peut y avoir trop de bonnes choses. Plus de plage signifie plus à entretenir pour la ville, et plus à parcourir pour les amateurs de plage, ce qui peut être utile aux personnes âgées et aux familles nombreuses. Et comme les longues passerelles en fauteuil roulant ne couvrent pas la largeur des plages, cela peut être difficile pour les personnes handicapées qui préfèrent ne pas faire appel à un sauveteur.
« J’évite ces plages à cause de mon fauteuil roulant”, a déclaré Elaine Paliatsas-Haughey de Bellmawr. » J’y allais souvent quand j’étais enfant. Wildwood était la plage de choix de ma famille, mais comme mon handicap a changé et la plage aussi, l’effort d’y aller n’en valait plus la peine. »
Ensuite, il y a un problème de santé. La plage est maintenant devenue deux à trois pieds plus haute que les égouts pluviaux de la ville, ce qui signifie que ces égouts ne peuvent pas se vider dans l’océan. Au contraire, il y a des étangs d’eau sur la plage, à environ 700 pieds du bord de l’eau, créant des piscines parfois de deux ou trois acres de large.
« Les mamans les aiment parce qu’elles ont six pouces de profondeur et 100 degrés », a déclaré Farrell. « Mais ils sont pleins de caca de mouette en fermentation, de caca de chiot, d’un peu d’huile à moteur, de liquide de transmission, de ruissellement d’engrais et de taux de chloroforme beaucoup plus élevés que la limite de sécurité. L’ingestion de cette eau n’est probablement pas fatale, mais cela vous fera certainement sentir merdique pendant un moment. »
Lorsqu’une forte pluie rencontre une marée haute, les égouts pluviaux ne peuvent pas se vider, provoquant de graves inondations commençant sur l’avenue du Pacifique et s’étendant jusqu’à 15 pâtés de maisons.
La solution
Les responsables municipaux luttent depuis des années contre le sable bloquant les égouts pluviaux, le déterrent quotidiennement avec des équipements industriels et proposent des solutions créatives. Au printemps dernier, dans le cadre d’un accord mutuellement avantageux, la ville de North Wildwood a accepté de prendre 33 chargements de sable problématique par camions-bennes de Wildwood et de l’utiliser pour reconstituer ses propres plages épuisées pour 250 000 $. La méthode, appelée backpassing, n’était pas une solution permanente — l’action des vagues a déjà rebloqué les drains. Ainsi, alors que la méthode était beaucoup moins chère que le dragage, la ville n’a pas grand-chose à montrer pour son investissement.
Cet automne, Wildwood a annoncé une solution plus permanente: grâce à une subvention de 12,32 millions de dollars du Programme de Réduction des risques d’inondation et de résilience du Département de la Protection de l’Environnement du New Jersey, il supprimera cinq émissaires et construira un grand tuyau collecteur au centre de Pacific Avenue. Cela conduira à une station de pompage sur l’avenue Leaming près de la promenade qui aspirera l’eau du tuyau et dans l’océan, éliminant ainsi le problème des inondations.
« J’ai commencé à me plaindre de ce problème il y a 17 ans”, a déclaré le maire de Wildwood, Ernest Troiano Jr. « Cela est tombé dans l’oreille d’un sourd. J’allais à Washington et Trenton, et on m’a dit qu’ils ne pouvaient rien faire pour moi — tout l’argent était destiné aux villes avec pas assez de sable, pas trop. Enfin, nous avons eu une réunion avec le gouverneur après la tempête tropicale Jonas, et je lui ai dit que j’avais embrassé plus de fesses que vous ne pouvez secouer un bâton, et je n’ai toujours aucune considération. Il m’a dit que nous allions trouver une solution, et je lui ai dit que je l’espérais, car parler ne coûte pas cher. Je suis reconnaissant à cette administration de m’avoir fait taire. »
Quant à ceux qui n’aiment pas parcourir de si grandes étendues, la ville offre un service dans lequel des voiturettes de golf à six places et compatibles avec le sable ramassent les amateurs de plage et les font traverser le sable en taxi à partir de six endroits désignés. Et le Corps d’ingénieurs de l’armée devrait rendre visite aux responsables de Wildwood dans les semaines à venir pour discuter d’un plan à long terme pour raccourcir les plages – peut-être.
« Ils veulent installer une dune et couper les plages de 900 pieds”, a déclaré Troiano. « Je leur ai dit que je pouvais vivre avec la dune, mais pas 900 pieds de plage enlevés pour que le sable puisse être distribué ailleurs. Ce sont de très bonnes personnes, donc je suis convaincu que nous pouvons trouver une solution qui soit bénéfique pour tout le monde. Nous avons appris à utiliser une grande plage et à la faire fonctionner pour nous, nous avons donc beaucoup de projets. J’énervais les gens en leur disant: « Nous sommes si populaires, même le sable veut venir ici.’”