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Un renard volant noir (Pteropus alecto) en Australie en 2000. Crédit d’image: Linfa Wang (CC BY 4.0)
Les chauves-souris peuvent transporter des virus mortels pour d’autres mammifères sans présenter de symptômes graves. En fait, les chauves–souris sont des réservoirs naturels pour les virus qui ont parmi les taux de mortalité les plus élevés de tous les virus que les gens acquièrent d’animaux sauvages – y compris la rage, Ebola et le coronavirus du SRAS.
Les chauves-souris ont une série de défenses antivirales qui contrôlent la quantité de virus. Par exemple, certaines chauves-souris ont une réponse immunitaire antivirale appelée voie de l’interféron activée perpétuellement. Chez la plupart des autres mammifères, une telle réponse immunitaire hyper-vigilante provoquerait une inflammation nocive. Les chauves-souris, cependant, ont des traits anti-inflammatoires adaptés qui les protègent de tels dommages, notamment la perte de certains gènes qui favorisent normalement l’inflammation. Cependant, personne n’a précédemment exploré comment ces défenses antivirales uniques des chauves-souris affectent les virus eux-mêmes.
Maintenant, Brook et al. ont étudié cette question exacte en utilisant des cellules de chauve-souris cultivées en laboratoire. Les expériences ont utilisé des cellules d’une espèce de chauve-souris – le renard volant noir – dans laquelle la voie de l’interféron est toujours active, et d’une autre – la chauve-souris égyptienne – dans laquelle cette voie n’est activée que lors d’une infection. Les cellules de chauve-souris ont été infectées par trois virus différents, puis Brook et al. observé comment la voie de l’interféron a aidé à contrôler les infections, avant de créer un modèle informatique de cette réponse.
Les expériences et le modèle ont permis de révéler que les défenses des chauves-souris peuvent avoir un inconvénient potentiel pour d’autres animaux, y compris les humains. Chez les deux espèces de chauves-souris, les réponses antivirales les plus fortes ont été contrées par la propagation plus rapide du virus d’une cellule à l’autre. Cela suggère que les défenses immunitaires des chauves-souris peuvent entraîner l’évolution de virus transmettant plus rapidement, et bien que les chauves-souris soient bien protégées des effets nocifs de leurs propres virus prolifiques, d’autres créatures comme les humains ne le sont pas.
Les résultats peuvent aider à expliquer pourquoi les chauves-souris sont souvent la source de virus mortels chez l’homme. En savoir plus sur les défenses antivirales des chauves-souris et sur la façon dont elles stimulent l’évolution des virus peut aider les scientifiques à développer de meilleures façons de prédire, de prévenir ou de limiter la propagation des virus des chauves-souris aux humains. D’autres études sont nécessaires chez les chauves-souris pour aider ces efforts. En attendant, les expériences soulignent l’importance d’avertir les gens d’éviter tout contact direct avec les chauves-souris sauvages.