Au printemps 2016, Erika Christensen et son mari sont passés devant une grande clôture en bois qui masquait le bureau du Dr Warren Hern dans la rue et dans sa salle d’attente.
Des panneaux imprimés collés sur du verre pare-balles lui indiquaient que tous les appareils électroniques — même les téléphones portables – étaient interdits et lui demandaient de dire à quelqu’un du personnel si elle devait partir pour une raison quelconque. Les seuls objets qu’elle pouvait porter à travers la porte étaient un livre imprimé, sa carte d’identité et un chèque de 10 000 $.
Le Dr Warren Hern est photographié le octobre. 3.
Hern est l’un des rares médecins du pays à pratiquer des avortements plus tard dans la grossesse, et Christensen était à environ 32 semaines de gestation lorsqu’elle a franchi sa porte d’entrée en portant un fils diagnostiqué avec des complications fatales.
Les avortements en fin de grossesse — en particulier ceux du troisième trimestre — sont rares, coûteux et politiquement chargés. Quarante-trois États imposent des restrictions aux avortements après un certain moment de la grossesse, mais le Colorado n’en fait pas partie. Encore. Des groupes recueillent des signatures pour poser une question aux électeurs du Colorado en novembre 2020 qui interdirait tous les avortements après 22 semaines, sauf ceux pour sauver la vie de la mère.
Les anomalies fœtales ne sont qu’une des raisons des avortements tardifs; environ 30% des patientes de Hern ont répertorié au moins une anomalie dans les données les plus récentes qu’il a publiées, et aucune bonne recherche nationale n’est disponible. Mais ces avortements sont ceux où les femmes n’auraient pas pu prendre la décision plus tôt. Les signes de problèmes ne se manifestent souvent pas avant l’échographie standard de 20 semaines, et les opposants à une interdiction de 22 semaines affirment que cela ne laisserait presque pas de temps pour des deuxièmes opinions, des tests supplémentaires et une réflexion.
Giuliana Day, co-marraine de l’initiative du Colorado, a déclaré que la décision de ne pas prévoir d’exception pour les diagnostics fœtaux était intentionnelle. Les médecins peuvent se tromper et les progrès de la médecine améliorent continuellement les résultats.
« Nous avons construit une coalition populaire de personnes ayant des intérêts et des antécédents divers qui croient que l’avortement jusqu’à la date de naissance est trop extrême”, a-t-elle écrit au Denver Post en réponse à des questions.
« Incompatible avec la vie »
À 32 semaines, un fœtus en bonne santé pèse environ 3,5 à 4 livres. Les organes sont entièrement formés à l’exception des poumons et sa peau n’est plus transparente. Loin d’une boule de cellules amorphe, le fœtus ressemble à un nouveau-né, avec 10 petits doigts et orteils, ce qui rend beaucoup de gens profondément mal à l’aise face à l’avortement à ce stade.
Mais le fils de Christensen, qu’elle et son mari appelaient Spartacus pour son esprit combatif, ne s’était pas développé normalement.
Elle avait des échographies toutes les deux semaines, et chacune révélait un autre problème. Ils avaient commencé petit et corrigeable — son fils aurait boité les pieds, le couple a appris à 16 semaines. Mais les problèmes se sont développés juste à côté de lui et ont abouti à un diagnostic dévastateur de son obstétricien et généticien à haut risque vers 31 semaines: Les anomalies de son fils signifiaient qu’il n’était pas viable. Il était « incompatible avec la vie”, lui a dit son médecin.
« La croissance était tombée d’une falaise, et mon liquide était très élevé parce que le bébé n’avalait pas”, a déclaré Christensen. « C’est ainsi qu’un fœtus pratique la respiration. Pas de déglutition signifie pas de respiration. »
C’est alors que son OB à New York a mentionné Hern.
La clinique d’avortement de Boulder était l’une des cinq dans le pays à accueillir quelqu’un comme Christensen à ce stade de sa grossesse. Son état d’origine interdisait presque tous les avortements après 24 semaines. La seule exception était de sauver la vie de la mère.
« Nous ne savions même pas que nous avions une loi sur l’avortement à New York”, a déclaré Christensen. « Donc, quand nous nous sommes heurtés à la loi, c’était très choquant. Literally Littéralement, en un instant, c’est devenu un événement légal au lieu d’un événement de soins de santé. »
Christensen est montée dans un avion avec son mari une semaine plus tard et s’est rendue au Colorado pour une injection de 10 000 $ — non couverte par son assurance — pour arrêter le rythme cardiaque de son fils. Elle a pris des médicaments pour prévenir le travail, a dormi quelques heures dans un hôtel de l’aéroport et est montée à bord d’un vol pour les yeux rouges à destination de New York, où elle a accouché le lendemain. Le voyage a duré environ 36 heures.
« La partie voyage était si enragée qu’elle continue de nous exaspérer à ce jour”, a déclaré Christensen. « Nous étions tellement en colère que nous devions le faire, mais en même temps reconnaissants. Nous avons rencontré des personnes qui n’étaient pas en mesure d’obtenir des soins et qui ont été forcées de mener des grossesses condamnées à terme. »
Christensen a passé les trois prochaines années à convaincre les législateurs de New York de modifier la loi sur l’avortement de l’État. En janvier, le gouverneur Andrew Cuomo a signé la Loi sur la santé reproductive, légalisant les avortements au-delà des 24 semaines en l’absence de viabilité fœtale. Mais maintenant, le Colorado, l’État vers lequel Christensen s’est tournée « quand mon État m’a détournée”, pourrait interdire les avortements au-delà des semaines 22.
La mesure de vote a été soumise par jour et une autre femme qui a créé un groupe de questions a appelé la date d’échéance trop tard. Ils recueillent des signatures pour poser une question aux électeurs du Colorado pour interdire tous les avortements après 22 semaines, à l’exception de ceux nécessaires pour sauver la vie de la mère. Les femmes qui se font avorter après la date limite ne seraient pas pénalisées, mais les médecins pourraient être accusés de crimes et perdre leur licence médicale.
« Cette initiative va réussir car 73% des Américains pensent que l’avortement devrait avoir des limites, selon un récent sondage Gallup”, a écrit Day dans un e-mail au Denver Post.
Beaucoup d’émotion, peu de données
Selon les national Centers for Disease Control and Prevention, le nombre de femmes avortées aux États-Unis n’a cessé de diminuer. Un total de 638 169 avortements ont été signalés à l’agence en 2015 (la dernière année de données disponibles), et près des deux tiers de ceux-ci se sont produits avant huit semaines de gestation. Quatre-vingt-onze pour cent se sont produits au bout de 13 semaines. Seulement 1,3% — soit environ 8 300 avortements — ont eu lieu à 21 semaines ou plus tard.
Il existe peu de données complètes sur les raisons pour lesquelles les femmes demandent un avortement après le cinquième mois de grossesse. L’une des plus grandes études a été réalisée par la professeure Diana Greene Foster de l’Université de Californie à San Francisco. Son équipe a constaté que les femmes qui ont choisi des avortements ultérieurs pour des raisons autres que des anomalies fœtales ont cité la toxicomanie, des problèmes de santé mentale, des difficultés à collecter des fonds et à trouver une clinique et des difficultés à prendre une décision. Sur la base des recherches limitées disponibles, elle pense que les anomalies fœtales « constituent une petite minorité des avortements ultérieurs. »
Hern a conservé des dossiers détaillés sur les anomalies fœtales signalées par ses patientes pendant deux décennies — jusqu’en 2012 — et a publié son propre article détaillant 160 conditions différentes citées dans la recherche d’avortements.
Certaines de ces affections étaient rares, comme le syndrome de Leigh, qui entraîne la perte des capacités physiques et mentales et est généralement fatale dans les deux à trois ans. Mais l’anomalie la plus fréquente mentionnée était la trisomie 21, ou syndrome de Down: Près d’une patiente sur quatre parmi les 1 005 a indiqué cette maladie génétique comme l’une de ses raisons de demander un avortement. Le syndrome de Down peut inclure des malformations cardiaques et gastriques, mais les données de Hern ne sont pas entrées dans ce niveau de détail.
La plupart de ses patients, cependant, ont donné une raison autre qu’une anomalie fœtale. Selon le document, « la proportion de toutes les patientes demandant une interruption de grossesse pour trouble fœtal a augmenté au fil du temps, passant de 2,5% à 30%.”
Pour lui, la décision d’avorter se résume à une question simple: la femme est-elle plus sûre de porter à terme ou non?
Sa réponse était oui pour une fille de 13 ans au troisième trimestre qui avait été violée par un membre de sa famille. C’était une situation horrible sans solution facile, a déclaré Hern. La jeune fille a eu un long chemin pour se remettre du traumatisme qu’elle a vécu, peu importe ce que sa famille a décidé. Mais, a dit le médecin, il a détourné une femme qui est venue le voir au même âge gestationnel après avoir rompu avec son partenaire.
« Je ne vais pas faire ça”, a-t-il dit.
Il a dit qu’il pensait qu’il y avait beaucoup de désinformation sur la façon dont lui et d’autres médecins pratiquaient des avortements plus tard dans la grossesse. Après 18 semaines, il est de pratique courante à sa clinique d’induire la mort fœtale par une injection qui arrête le rythme cardiaque. La raison médicale, a déclaré Hern, est que cela rend la procédure plus sûre. La raison émotionnelle est que les femmes lui disent qu’elles ne veulent pas que le fœtus souffre.
Il a décrit les projets de loi sur la protection des personnes nées vivantes adoptés dans d’autres États comme « un non-sens.”Le col de l’utérus d’une femme doit se dilater jusqu’à 72 heures pour un avortement au troisième trimestre, car elle est essentiellement mortinatale. L’échographie effectuée par Hern avant qu’il ne commence rend évident pour tout observateur ayant des antécédents médicaux que le fœtus est mort depuis des jours.
« Essayer de faire cela sur un fœtus vivant serait extrêmement difficile, pour ne rien dire d’énervant », a-t-il déclaré.
Grossesses recherchées
Beaucoup de femmes qui visitent la clinique de Hern tiennent leur bébé après l’accouchement. Ils veulent de minuscules empreintes de pas et des mèches de cheveux. Ils apportent des onesies et des couvertures tricotées. Et Hern, dont le passe-temps est la photographie, prend des photos pour eux s’ils le demandent.
« Une très grande partie de mes patientes sont des femmes qui ont une grossesse désirée”, a déclaré Hern. » Ils ne veulent pas avorter. Ils veulent avoir un bébé. »
C’est ce que Nicole, 38 ans, voulait quand elle est allée pour son échographie de 20 semaines la semaine avant Noël 2016. La mère de la région de Denver a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé pour des raisons de sécurité.
« Cela a bien commencé, mais l’infirmière praticienne a ensuite pris plus de temps que prévu”, a déclaré Nicole. « Elle est devenue plus calme et elle a ensuite dû aller chercher le spécialiste. »
Le spécialiste s’assit et dit doucement à Nicole que la petite fille qui grandissait à l’intérieur d’elle s’était développée sans reins. Les poumons de son bébé avaient besoin de reins fonctionnels pour produire le liquide amniotique qu’elle utiliserait pour apprendre à respirer. Il y avait un taux de survie de zéro pour cent. C’était une grossesse non viable.
Nicole pleurait.
« C’est tellement bizarre de découvrir que la grossesse que vous aviez était un bébé qui n’allait jamais l’être”, a-t-elle déclaré.
Le médecin a dit qu’elle pourrait porter à terme, mais que sa fille mourrait pendant le travail ou suffoquerait dans les instants suivant la naissance. Ça avait l’air horrible, a dit Nicole. C’est pourquoi elle a décidé d’avorter. Avec ses parents en ville pour les vacances, elle et son mari ont laissé leur bambin avec grand-mère et grand-père et sont allés à l’intronisation le lendemain de Noël.
« Nous devons la tenir après”, a déclaré Nicole. « Je ne sais même pas comment décrire à quel point elle était petite. »
Un accouchement inattendu
Jeff Hunt, un critique virulent de l’avortement et vice-président de l’Université chrétienne du Colorado, sait trop bien à quel point les bébés sont petits au deuxième trimestre. Son premier enfant, une fille, est né un peu moins de 27 semaines lorsque sa femme a développé une tension artérielle potentiellement mortelle. Ils sont allés à l’hôpital parce que sa femme avait beaucoup de gonflement et se sont soudainement retrouvés dans une salle d’opération avec des dizaines de médecins et d’infirmières.
« Il y avait cette concentration intense pour sauver la vie de ce bébé et dans la rue, un bébé de la même taille peut être tué”, a déclaré Hunt. « Là où cette différence se produit n’est tout simplement pas juste pour nous. »
La fille de Hunt a passé 94 jours en soins intensifs, mais elle a survécu sans complications durables. Aujourd’hui âgée de 10 ans, elle est une passionnée de livres et l’artiste de leur famille. Mais même dans ces premiers instants, avec tous ces tubes et machines qui travaillaient pour la garder en vie, Hunt a dit, il a vu des éclairs de sa personnalité. Il a vu un humain.
« Le Colorado est bien trop extrême à ce sujet”, a déclaré Hunt. « Il y a une vie là-bas, et elle devrait être respectée. »
La foi de Hunt lui enseigne à donner à Dieu le contrôle de situations apparemment hors de contrôle comme un accouchement précoce ou un diagnostic fœtal fatal. Parfois, les médecins ont tort et parfois les chirurgiens peuvent faire des miracles.
« Le Spina bifida et les malformations cardiaques sont des exemples de conditions qui peuvent maintenant être opérées in utero”, a écrit Day.
C’est vrai, mais une obstétricienne à haut risque interviewée par Le Denver Post a déclaré qu’elle pensait que les gens qui avancent cet argument ne considèrent pas à quoi ressemble la vie de ces familles. Le médecin basé à Denver a demandé que son nom ne soit pas utilisé pour des raisons de sécurité, car elle offre des services d’avortement aux patientes plus tard dans leur grossesse.
« Les gens pensent: ‘Eh bien, vous pouvez simplement résoudre ce problème, et les choses vont bien se passer' », a-t-elle déclaré. « Lorsque vous parlez d’anomalies qui ne sont pas mortelles mais qui sont graves, vous parlez d’une vie médicalisée pour toujours, et d’un enfant qui pourrait passer la moitié de son temps à l’hôpital. »
Elle a parlé une fois avec un parent potentiel qui est né avec un problème de santé grave. La personne a subi 38 chirurgies à l’âge de 11 ans et était catégorique sur le fait de ne pas porter un bébé avec la même anomalie génétique à terme.
» J’ai entendu dire qu’aucun enfant n’aurait jamais souhaité ne jamais être né, mais ils l’ont fait. Ils le font « , a déclaré le médecin.
Elle prévoit de voter contre l’interdiction de 22 semaines si elle vote parce qu’elle ne veut pas que ses patients se précipitent dans la décision de mettre fin à leurs jours.
« Ils viennent pour leur scan d’anatomie de routine (environ 20 semaines), et nous disons‘ « Je suis vraiment désolé de voir quelque chose qui ne va pas avec le cerveau, le cœur ou l’anatomie. »Et puis nous commençons le processus de détermination de ce que c’est”, a-t-elle déclaré.
Ce processus peut prendre des semaines.
Les patients veulent des tests génétiques pour confirmer l’échographie, et ces résultats prennent environ deux semaines. Ils veulent rencontrer des chirurgiens cardiaques pédiatriques ou passer un scanner du cerveau du fœtus ou trouver un groupe de soutien pour les parents atteints de leur maladie génétique particulière afin de comprendre à quoi pourrait ressembler la vie s’ils choisissent l’intervention médicale plutôt que les soins palliatifs.
Le médecin de Denver a déclaré qu’il n’était pas inhabituel que les couples prennent un mois pour prendre leur décision. Les données de Hern sur les femmes ayant avorté en raison d’anomalies fœtales ont montré que plus de femmes ont mis fin à leur grossesse entre 24 et 25 semaines de gestation qu’à tout autre moment au cours des deux derniers trimestres.
Poursuivant une grossesse non viable
Day a déclaré au Denver Post qu’elle comprenait que les anomalies fœtales fatales sont « extrêmement difficiles” mais aussi rares. La date d’échéance trop tardive a choisi 22 semaines parce que c’est le bord de la viabilité. Les soins palliatifs sont une option pour les femmes qui reçoivent un diagnostic plus tard dans la grossesse, a-t-elle noté.
C’est ce que Laura Huene, infirmière accoucheuse, a décidé de faire lorsque les médecins ont diagnostiqué à sa fille, Pearl, de graves anomalies faciales en 2006. La maman du Colorado a dit qu’elle avait l’impression que son médecin présentait la résiliation comme sa seule option.
« Je savais que ce ne serait pas la bonne chose pour notre famille, mais vous pouvez voir comment les familles sont entraînées dans cette décision”, a déclaré Huene.
Elle a lancé une association à but non lucratif basée au Colorado appelée String of Pearls pour soutenir les femmes qui choisissent de mener des grossesses non viables à terme. L’organisation a aidé des centaines de femmes au cours des 12 dernières années avec tout, des plans de naissance détaillés aux conseils en passant par les arrangements funéraires.
Deux de ces femmes ont découvert que leurs médecins avaient tort et ont ramené des bébés en bonne santé de l’hôpital.
Mais même ceux dont les diagnostics étaient corrects à 100% disent à Huene qu’ils ne regrettent pas leur décision. Elle a, cependant, entendu des dizaines de femmes au fil des ans qui ont dit regretter d’avoir mis fin à leurs jours.
« L’avortement est un secret qu’ils ont l’impression de devoir cacher ”, a-t-elle déclaré. « Porter votre bébé vous donne une histoire au lieu d’un secret. »
Mais c’est cette histoire, celle d’une petite fille qui ne respirerait jamais, qui, selon Nicole, l’a poussée vers le licenciement. Elle ne voulait pas mentir aux étrangers qui la félicitaient à l’épicerie. Elle ne voulait pas expliquer à sa fille pourquoi sa petite sœur ne rentrait pas à la maison. Elle ne voulait pas endurer des mois de regards sympathiques et de silences maladroits.
« Tout ce que (une interdiction) fait, c’est retirer de mes options ce que les médecins disent que je pourrais faire pour protéger ma santé émotionnelle”, a déclaré Nicole. « Le travail physique devient plus difficile chaque jour où vous attendez, mais le traumatisme émotionnel est bien pire. »
Nicole et Christensen reconnaissent qu’elles sont les visages idéaux et sympathiques pour l’avortement plus tard dans la grossesse. Ils étaient tous les deux mariés. Ils voulaient leurs enfants. Et leurs diagnostics étaient clairs. Aucun d’eux n’a eu à décider de soumettre un nouveau-né à une intervention chirurgicale.
Mais, a déclaré Christensen, ses droits ne peuvent pas être dissociés de la victime de viol de 13 ans ou de la femme qui a trois avortements simplement parce qu’elle ne veut pas d’enfant. Elle ne croit pas aux interdictions avec des exceptions pour ceci ou cela parce qu’elle ne veut pas que le gouvernement décide qui le fait et qui ne mérite pas l’accès.
« J’aimerais que nous ayons plus de chances d’exprimer notre gratitude à l’État du Colorado parce que lorsque nos États nous ont refoulés, c’est là que nous sommes allés”, a déclaré Christensen. « Nous ressentons tous cet énorme sentiment de gratitude. »
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