Les montagnes de Kjolen, site du plongeon quasi mortel de Bågenholm. (Photo: Tobias Radeskog / CC BY 3.0)
Anna Bågenholm a passé une grande partie de sa vie à l’Hôpital universitaire de Norvège du Nord à Tromsø. En tant que radiologue, elle effectue des IRM et des tomodensitogrammes, vérifie les patients et fait des rondes. Mais il y a près de deux décennies, dans ce même hôpital, elle a aussi marqué l’histoire, de l’autre côté de la table d’opération. Un accident monstre a poussé Bågenholm au bord de la mort, plongeant sa température corporelle plus basse que celle de n’importe quel humain — et une équipe de médecins réfléchis l’a ramenée.
Le jour de l’accident n’aurait pas pu être plus normal. Un matin de mai 1999, Bagenholm et quelques amis ont terminé leur quart de travail dans un hôpital de Narvik, en Norvège, ont attrapé leurs skis et se sont dirigés vers les montagnes voisines de Kjolen. Tous étaient des skieurs dévoués, et avaient choisi de faire leurs résidences à Narvik pour sa proximité avec les pistes. Ils avaient déjà passé une grande partie de la saison à faire connaissance avec leur nouveau quartier, secouant la tempête et le stress de l’école de médecine dans les coins et recoins hors sentiers des montagnes.
Les conditions étaient excellentes — la poudreuse recouvrait les pistes et le soleil d’été arctique promettait de briller longtemps dans la nuit. Mais quelques courses dans leur voyage, la catastrophe a frappé. Bågenholm a attrapé de la neige dans le mauvais sens et a trébuché, perdant ses skis. Elle a dégringolé et a glissé jusqu’à ce qu’elle heurte un ruisseau gelé. Puis elle a craqué à travers la glace et a été tirée à l’envers dans l’eau qui se précipitait.
Quelques secondes plus tard, ses amis l’ont atteinte. Ils ont attrapé ses bottes, l’empêchant de s’enfoncer davantage, mais ils n’ont pas pu la tirer. Alors qu’ils appelaient à l’aide, Bågenholm luttait vers le haut sous l’eau, fouillant la surface inférieure de la glace jusqu’à ce qu’elle trouve une poche d’air suffisamment grande pour la laisser respirer. Ses vêtements sont devenus de plus en plus lourds, imbibés d’eau presque gelée. Sa température a chuté. Finalement, tout est devenu noir.
Un Navy SEAL subit une phase d’entraînement par temps froid. (Photo: Erika N. Manzano /Domaine public)
Le corps humain se comporte mieux à 98,6 degrés Fahrenheit. Mais le monde est froid et de nombreuses forces extérieures — air, vent, eau — cherchent à nous éloigner de la chaleur. Chaque fois que votre corps sent que cela se produit, que ce soit par une soirée d’été légèrement froide ou juste avant le plongeon de l’ours polaire, il commence à « défendre la température corporelle”, explique Andrew J. Young, physiologiste de recherche militaire, auteur d’un article universitaire intitulé « La physiologie de l’exposition au froid. »
Comme la plupart des bonnes défenses, cela se produit de l’extérieur. Puisque l’air éloigne la chaleur de la surface du corps, les vaisseaux sanguins de votre peau commencent à se rétrécir, éloignant le sang de vos bras et de vos jambes et le ramenant au cœur, où il reste chaud. C’est bon pour la survie globale, mais pas aussi pour les doigts, les orteils et les oreilles, les premières victimes courantes des engelures.
Si cette chaleur conservée n’est pas suffisante, le corps commence à faire plus de chaleur de la meilleure façon dont il sait comment: en travaillant ses muscles. Si vous ne pouvez pas (ou ne voulez pas) courir seul, les frissons vont commencer. Vous ressentirez probablement ces secousses involontaires d’abord dans les muscles de votre poitrine, puis dans vos bras et vos jambes. Il s’agit essentiellement du programme d’exercices forcés du corps, générant des vagues de chaleur qui réchauffent le sang. Mais cela peut aussi se retourner contre lui, épuisant les réserves nutritionnelles du corps ou soulevant le cœur, exposant le corps à un plus grand risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral.
Robert Falcon Scott et son équipage, près du Pôle Sud en 1912. (Photo: Henry Bower / Domaine public)
Si la température corporelle continue de baisser, jusqu’à 95 degrés ou moins, l’hypothermie commence à s’installer. La pression artérielle baisse. La respiration devient superficielle. Comme le cerveau perd de l’oxygène, il peut inspirer d’étranges symptômes comportementaux: troubles de l’élocution, confusion, actions absurdes.
Les premiers explorateurs de l’Arctique n’avaient pas de nom pour l’hypothermie, mais ils le savaient quand ils l’ont vu. ”Il ne fait aucun doute que dans un blizzard, un homme doit non seulement protéger la circulation dans ses membres, mais doit lutter contre une lenteur du cerveau et une absence de pouvoir de raisonnement qui est beaucoup plus susceptible de le défaire », écrivait Robert Falcon Scott dans les comptes rendus de son expédition de 1911, décrivant l’un de ses hommes comme souffrant d’une main gelée et d’un « cerveau à moitié dégelé. »
C’est à ce moment que le cerveau peut aggraver une mauvaise situation. Certaines victimes d’hypothermie enlèvent leurs vêtements. D’autres se cachent dans un trou dans la neige. Désertés par leur chef, les autres organes commencent à abandonner eux aussi.
Lors du maintien en vie de patients quasi congelés, la RCR est vitale. (Photo : Rama/CC BY-SA 2.0)
Bågenholm était, par tous les moyens, beaucoup trop froid. Au moment où l’équipe de secours s’est présentée avec une corde et une pelle pointue, a percé un trou dans la glace et l’a sortie, elle avait été submergée pendant environ 80 minutes. Elle n’avait pas de rythme cardiaque. Sa peau était blanche fantôme; ses pupilles énormes. Le trajet en hélicoptère d’urgence a duré une heure de plus, rempli de prières ferventes et de tentatives de RCR quasi constantes.
Lorsque l’hélicoptère a atterri à l’Hôpital universitaire, le Dr Mads Gilbert, chef du service médical d’urgence, craignait le pire. ”Elle est glacée quand je touche sa peau, et elle a l’air absolument morte », a déclaré Gilbert plus tard à CNN. ”Sur l’électrocardiogramme is il y a une ligne complètement plate », se souvient Gilbert. « Comme vous auriez pu le dessiner avec une règle. Aucun signe de vie. »
Même après quelques heures hors de l’eau, la température à cœur de Bågenholm était de 56,7 degrés Farenheit, soit environ 42 degrés en dessous de la normale. Comme l’écrit le physiologiste Kevin Fong dans Extreme Medicine: Comment l’Exploration a transformé la Médecine au XXe siècle, « C’était une véritable terra incognita. Toute tentative de réanimation supplémentaire d’Anna ne pouvait se poursuivre qu’en sachant que, dans des situations similaires, les équipes médicales antérieures avaient toujours échoué. »
Mais Gilbert et son équipe n’abandonnaient pas pour l’instant. ” La décision a été prise », se souvient-il. « Nous ne la déclarerons pas morte tant qu’elle ne sera pas chaude et morte. »
Lewis Pugh dans sa tenue signature, prêt à affronter les eaux polaires en 2005. (Photo: Lewispugh / CC BY-SA 3.0)
Sous sa forme la plus élémentaire, la froideur est simplement un manque d’énergie. La chaleur vient du mouvement, et vice versa; quand vous n’en avez pas, il est difficile de fabriquer l’autre.
Mais si vous êtes pris au piège dans une situation froide, il existe des moyens de faire fonctionner la lenteur pour vous. Interrogé sur des histoires de froid et de dérèglement, l’historien de l’Arctique Russell A. Potter mentionne l’histoire de l’aventurier du 20e siècle Peter Freuchen, pris au piège dans une congère: « Sans aucun outil pour se frayer un chemin, alors l’histoire raconte, il a pris une merde et l’a façonnée en couteau”, dit-il.
Avec un peu moins de créativité, des études ont montré que lorsqu’on demande aux explorateurs expérimentés de l’Arctique de coller leurs doigts dans l’eau glacée, ils ont moins froid que la moyenne des Joes — leur corps a ralenti ses réponses, entraîné par une exposition répétée à jouer au long jeu. La température corporelle du nageur Lewis Pugh, célèbre pour avoir affronté le Pôle Nord en fusion dans un Speedo, saute de deux degrés chaque fois qu’il voit l’eau. ”Avant de nager, mon corps devient comme un four », a déclaré Pugh au Lancet en 2005. « Il se rend compte que je vais avoir froid, et allume donc les brûleurs. »
Bågenholm avait été plongé directement dans le ruisseau. Son corps n’avait pas eu le temps de s’entraîner, ni de s’acclimater lentement. Le mieux qu’elle pouvait espérer était que son cerveau avait été essentiellement gelé, ramené à un état où il avait besoin de très peu d’oxygène pour survivre. Si le froid l’avait ralenti aussi loin, quand ils l’ont réchauffée, elle serait peut-être encore là-dedans.
Montagnes à l’extérieur de la ville de Narvik, le lieu de ski préféré de Bågenholm. (Photo: Tom Corser / CC BY-SA 2.0)
Gilbert et son équipe ont précipité Bågenholm dans une salle d’opération. Ils l’ont accrochée à une machine cœur-poumon, pompant son sang hors de son corps pour le réchauffer, puis l’acheminant à nouveau. (Cela mérite d’être répété: ils ont dû réchauffer son sang en dehors de son propre corps.) Ils ont regardé ses signes vitaux. Lentement, au fil des heures, sa température a augmenté. L’ECG s’est écroulé, puis à plat, puis à nouveau. Ils n’arrêtaient pas d’attendre.
Vers 16 heures, Le cœur de Bågenholm s’est remis en marche, pressant et libérant et pompant le sang maintenant chaud par lui-même. Mené par son cœur réveillé, le reste du corps de Bågenholm commença le lent processus de guérison. Après 12 jours, elle a ouvert les yeux. Il lui a fallu beaucoup plus de temps — des années — pour pouvoir bouger, marcher et enfin même skier à nouveau. Mais finalement, grâce au courage, à la détermination et à la thérapie physique, elle l’a fait.
« Nous pensons que la mort est un moment dans le temps”, a déclaré Fong à NPR en 2014, « mais en fait, c’est un processus. »Habituellement, ce processus se déroule sur plusieurs minutes. Mais le froid ralentit tout — même le manque progressif d’oxygène qui, dans la plupart des circonstances, tue rapidement un cerveau. Pour Bågenholm, dit-il, « cela a duré des heures. Assez longtemps pour intervenir. »
Le pari de Gilbert avait porté ses fruits. Même si l’eau glaciale avait arrêté son cœur, paralysé ses muscles et effleuré ses nerfs, elle avait préservé son cerveau. Et donc grâce à la chose même qui aurait pu la tuer, Bågenholm n’a pas gelé à mort. Elle a juste gelé.