Lorsque les plantes de pichet ont été vues pour la première fois par le botaniste et explorateur Joseph Dalton Hooker en 1859, il les a décrites comme « l’une des productions végétales les plus frappantes à découvrir ici”, mais ce n’est qu’en 1862 que quelqu’un a remarqué à quel point ces plantes étaient vraiment inhabituelles.
Nepenthes rajah est la plus grande des plantes de pichet, et c’est aussi la plus grande plante carnivore au monde, parfois appelée le « roi des plantes de pichet. »Il s’agit essentiellement d’un piège rempli de trois litres et demi d’eau et de deux litres et demi de liquide digestif. Il a évolué pour attirer les insectes, et lorsque les insectes tombent dedans, ils ne peuvent pas s’échapper et sont digérés par la plante. Alors que les insectes, en particulier les fourmis, sont de loin le principal aliment de base de la plante de pichet géante de Malaisie (aka la plante de Pichet de Rajah Brooke, aka le Roi des Nepenthes, aka Nepenthes rajah), parfois les grandes plantes attrapent de plus grandes proies.
À plusieurs reprises, des rats ont été trouvés à moitié digérés à l’intérieur des pichets, et d’autres petits vertébrés tels que de petits oiseaux, des lézards et des grenouilles sont parfois également victimes des plantes. Cette plante et une autre, la N. rafflesiana, sont les seules plantes connues pour attraper des proies de mammifères.
Parmi les autres traits inhabituels de la plante, il y a une relation particulière avec les musaraignes locales, qui peut en fait être à l’origine de leur grande taille. Les plantes ont évolué pour attirer et attirer les musaraignes des arbres. La forme et la taille des plants de broc forcent les musaraignes – qui veulent marquer leur territoire d’alimentation – à déféquer directement dans les tasses des plantes, leur fournissant un azote précieux. Et bien qu’il soit rare que les plantes attrapent des rats et des souris, les musaraignes y font caca tout le temps.
Cette relation bénéfique entre les plantes de pichet et les petits mammifères qui y déposent des excréments peut en fait être un facteur moteur de l’évolution de ces plus grandes plantes de pichet.