Les immigrants japonais ont commencé leur voyage aux États-Unis à la recherche de paix et de prospérité, quittant une patrie instable pour une vie de travail acharné et la chance d’offrir un avenir meilleur à leurs enfants. Cependant, avant que la première génération d’immigrants puisse profiter des fruits de leur travail, ils ont dû surmonter des voisins hostiles, des conditions de travail difficiles et des attaques législatives répétées contre leur présence même dans le pays. L’acceptation n’est venue qu’après que les immigrants et leurs enfants ont été forcés de endurer l’un des pires crimes contre les libertés civiles du 20e siècle, et de ce creuset se sont battus pour revendiquer leur place dans la vie de la nation.
Une porte ouverte
En 1853, le commodore Matthew Perry de la Marine américaine a navigué dans le port de Tokyo, forçant une nation recluse à s’ouvrir au commerce avec les États-Unis, et offrant incidemment au peuple japonais un aperçu sans précédent d’une culture extraterrestre.
Depuis 1639, le Japon avait maintenu une politique officielle d’isolement de l’Europe et de la plupart de ses colonies, et l’émigration était strictement contrôlée. Cependant, dans les années qui ont suivi l’arrivée de Perry, le Japon a subi une énorme transformation sociale et, pour de nombreux Japonais, les États-Unis sont devenus de plus en plus un modèle non seulement de puissance militaire moderne, mais aussi d’un mode de vie souhaitable.
Après la restauration de Meiji en 1868, l’urbanisation et l’industrialisation rapides du Japon ont provoqué de grandes perturbations sociales et un déclin agricole. Alors que les agriculteurs étaient forcés de quitter leurs terres et que les travailleurs étaient laissés sans emploi par la concurrence étrangère, ils cherchaient de plus en plus une vie meilleure en dehors des îles de leur pays d’origine. Alors que les salaires japonais chutaient et que la rumeur d’une économie américaine en plein essor se répandait, l’attrait des États-Unis devenait difficile à résister.
Certaines des premières migrations japonaises vers des terres qui feraient plus tard partie des États-Unis étaient illégales. En 1868, le consul général d’Hawaï a secrètement embauché et transporté 148 travailleurs contractuels à Hawaï. À partir des années 1880, cependant, les obstacles juridiques à l’émigration ont commencé à tomber, et une émigration majeure a rapidement suivi. Le gouvernement japonais a montré un intérêt considérable pour le processus, sélectionnant souvent des émigrants parmi un bassin de candidats, favorisant les jeunes hommes ambitieux ayant de bonnes relations. De nombreux émigrants potentiels ont fait appel au soutien de citoyens éminents pour souscrire à leur voyage coûteux vers les États-Unis. Au début, la plupart des émigrants prévoyaient de rentrer chez eux par la suite et voyaient leur séjour comme un chemin rapide vers la richesse et la respectabilité.
Entre 1886 et 1911, plus de 400 000 hommes et femmes ont quitté le Japon pour les États-Unis et les États-Unis.- terres contrôlées, et une émigration importante s’est poursuivie pendant au moins une décennie au-delà. Les deux destinations les plus populaires étaient l’archipel d’Hawaï et la côte pacifique américaine. Dans les deux endroits, les immigrants découvriraient un mode de vie nouveau et radicalement différent, mais les deux destinations ont chacune répondu et ont été façonnées par les nouveaux arrivants d’une manière unique et distinctive.